Вор не мог понять, отчего именно эта женщина сильнее привлекла его внимание. Колдунья, даже если и слабая, представляла собой потенциальную угрозу, но эта вторая? В ее фигуре, в том как она сидела, не было ничего, кроме безумного страха.

Но что, собственно, ее так напугало?

Альтсин осматривался дальше. Стая примерно в тридцать псов нервно клубилась у ног светловолосого стражника. Животные нервничали, поджимали хвосты, скулили. Солдат успокаивал их короткими командами. Собачья голова была вышита и на плащах, что носили некоторые из стражников, что немного объясняло присутствие животных в отряде. А две красные шестерки наверняка указывали на номеро роты, хотя в роте уж точно должно быть побольше людей.

Что-то слева привлекло его внимание. Словно дрожание Силы в месте, где двое солдат стояли над кем-то, кто лежал на носилках. Стояли на посту с оружием в руках.

Охраняли лежащего? От чего?

Альтсин сосредоточился… Это был… проклятие, тело лежавшего без сознания окружал доспех, сплетенный из клубящихся духов. Словно он натянул на себя кусок кошмара. К тому же что-то похожее на длинную толстую струну соединяло эти души с отдаленным на сто шагов домом, который выглядел как приземистая ротонда.

Что тут происходит?

Каждая подробность, которую примечал вор, рождала новые и новые вопросы.

Внимание Альтсина отвлекло новое движение. Гессен стоял в трех шагах от вооруженного до зубов мужчины с короткой рыжей бородой и докладывал, отдавая салют кулаком к груди. Ну да, сперва устав.

— Господин лейтенант, стражники Гессен и Ёлка готовы к службе.

Командир отдал честь и встал «вольно», склонив набок голову. Вор присмотрелся к нему внимательней: молодой, среднего роста, с волосами цвета светлой бронзы. Или темной меди. В туманном свете трудно было понять точно. Это не обрадовало вора, поскольку Альтсин помнил поучения Цетрона, всегда повторявшего: никогда не верь рыжим, это подлые разбойники.

Его первый вопрос был неожиданным:

— Где ты потерял сани, солдат?

— Утонули.

— Псы?

— Тоже.

— Оружие и припасы?

— Пошли под воду, господин лейтенант.

— Плати вам жалование я, вычел бы из него стоимость потерянных вещей, Гессен.

— Понимаю, господин лейтенант.

— На твое счастье, платит император. Потому давай договоримся, что если вы ему ничего не скажете, то не скажу и я. Согласен?

— Так точно, господин лейтенант!

— Вольно. Ёлка, ты тоже.

Вдруг рыжий офицер улыбнулся. Искренне, широко и радостно.

— Велергорф!

Из группы солдат выступил высокий мощный мужчина с лицом, покрытым таким количеством татуировок, что оно казалось избитым. Тяжелый топор он заткнул за пояс, а короткая кольчуга тихо побрякивала при каждом шаге.

— Я тут, господин лейтенант.

— Накорми их. Пока будут есть — расскажи им что и как. Потом пусть найдут себе оружие. Когда пойдем вниз, останутся тут на страже.

— Слушаюсь, господин лейтенант.

И только теперь Альтсин понял, что все на палубе вооружены. А также тихи, спокойны и собраны, как перед битвой. Перед ним были солдаты, а потому не должно бы удивлять, что они носят шлемы, чешуйчатый доспех, кольчуги, стеганки, сабли, мечи и топоры… Но то, как они двигались, как обменивались взглядами или то и дело поправляли оружие и доспехи… К тому же на нескольких щитах виднелись следы недавнего боя, шрамы и прогибы были свежими, как и сбитое дерево. И как минимум четверо стражников ранило: кровь на повязках еще не успела засохнуть.

Проклятие… Альтсин снова смотрел на мир, словно родился в военном лагере, а вместо пеленок использовал старую кольчугу.

Несомненно, отряд недавно сражался. И опять готовился к бою. «Пойдем вниз», — сказал офицер. То есть — куда? Они находились на кормовой надстройке, что, несомненно, была высшей точкой на корабле… Собирались сойти ниже на палубу? Зачем?

— Обычно, когда люди видят нас впервые, говорят, что мы выглядим как банда разбойников.

Он вздрогнул, пойманный врасплох. Не заметил, когда рыжий лейтенант подошел к нему. А следовало, поскольку на меекханце было столько железа, что хватило бы на балласт для небольшого корабля. Кольчуга, шлем, щит, пояс с мечом, кинжал… Обещание насилия, перекованное в холодный металл, поддерживалось еще и той странной сосредоточенностью, которую вор заметил в глазах остальных солдат.

— На второй и третий взгляд не становится лучше. — Альтсин демонстративно смерил офицера взглядом. — Готовитесь к войне?

— Может быть. Но я хотел поговорить вовсе не об этом. Прошу прощения, что не подошел сразу, и благодарю за спасение моих людей.

— Не за что. Я…

— Я слышал, — рыжий вскинул ладонь. — Прежде чем мы подняли тебя наверх, Гессен успел сказать несколько слов о вашей встрече. И о тебе. Ты — чародей из города на западном побережье.

— Да. А ты — командир этой банды разбойников. — Альтсин махнул рукой на крутящихся вокруг солдат.

— Точно. — Офицер протянул руку. — Кеннет-лив-Даравит. Лейтенант Шестой роты Шестого полка Горной Стражи из Белендена.

Они пожали друг другу руки.

— Желудь.

— Знаю. Гессен сказал, что ты велел называть себя так.

— Такой обычай. В моих краях если ты маг, то не выдаешь настоящего имени.

— Странно. Но не страннее всего, о чем мне доводилось слышать. Какие аспекты используешь?

Альтсин мог бы назвать первые попавшиеся. Мягкий Песок, Черная Пыль или Пердеж Мула. Аспектов были сотни, кое-кто говорил даже, что тысячи, и порой они назывались по-разному в разных частях света. А потому никто — кроме, может, нескольких ученых, всю жизнь проводящих среди книг, — не сумел бы понять, врет ли вор.

Но вместо этого он пожал плечами. Он слишком устал, чтобы снова выдумывать нечто, а потом пытаться не забыть, что сказал.

— Те и эти. Моя гильдия не выдает своих тайн абы кому. — Он отступил на шаг и сплел руки на груди.

«Проклятие, отчего я снова это делаю?» Пока он просто носил душу Кулака Битвы, к нему приходили чужие эмоции и воспоминания, а иной раз он понимал, что смотрит на мир не так, как обычный вор, — но мог отличить это от собственного, портово-воровского «я». Но теперь? Когда он объял душу бога? Ну ладно, только ее фрагмент, но зато такой вредный. Подобное уже не могло бы произойти. Говорил или делал определенные вещи так, словно те всегда были частью его личности.

Чего, собственно, он хотел достичь, провоцируя этого офицера?

Ответ пришел сам собой. Он мог… нет, должен был убедиться, с кем имеет дело. Как лейтенант реагирует на уколы, какие у него слабости, умеет ли владеть собой…