ты снег вызвал! А, точно, не узнает — я же пообещал, что ничего ей не расскажу… Но все равно потрясающе! А дождь из лягушек ты мог бы вызвать? Я слышал, что бывают и такие. А из рыб?

Предсказатель лишь поспешно кивнул, растирая свои подмерзшие конечности и стараясь унять стук зубов. Хоть теперь он и мог отряхнуть свою одежду от снега, особого толку в этом уже не было, ведь все и так промокло.

— У теббб-бя есть что-то гор-рячительное? — с робкой надеждой спросил Верго.

Каратель выудил из своей сумки дорогую алюминиевую флягу, протянув ее предсказателю, после чего, подумав, добавил:

— Только все не выпивай. Лия эту штуку очень любит.

Отхлебнув из фляги часть ее содержимого Вебер скривился, едва не согнувшись пополам от нестерпимого жжения. Ему доводилось пить по всей федерации разный алкоголь, но в плане крепости — у этого образчика не было равных. Крепче только чистый спирт. Но и это только пол беды, ведь какому-то гению пришла в голову светлая мысль добавить в этот и без того жгучий напиток изрядную порцию острого перца, благодаря чему пойло приобрело совершенно невыносимые для малопьющего человека качества. И все же, свое дело алкоголь сделал — жгучая волна тотчас разогнала тепло по дрожащему телу, наполнив собою желудок.

Верго тяжело отдышался, после чего вернул Карателю флягу, так и не отважившись сделать еще один глоток.

— Нам нужно идти, — сухо бросил он, пробираясь через заснеженные травы к поселку. Лео послушно поплелся следом, не переставая дивится внезапно выпавшему снегу.

Снег хрустел под ногами спутников в то время как они осторожно пробирались через опустевшее, мертвенно-белое поселение. Окна небольших глиняных домиков с соломенными крышами были темны, двери многих — распахнуты настежь. Гонящий снежинки ветер заглядывал в пустые жилища в погоне за остатками тепла что еще ютились в их недрах.

У некоторых домиков сразу у входа можно было заметить свежие сугробы, подозрительно напоминавшие по форме человеческие силуэты. Подобравшись к одному такому, предсказатель подтвердил свои догадки — тело все еще было теплым. Оно принадлежало тому самому бандиту что в видении случайно задел шею Верго, выстрелив из арбалета. Свое оружие мертвец крепко сжимал в руках. Курок так и не был спущен.

Присев над трупом, Вебер заметил торчащий из его шеи тонкий дротик, может быть раза в два толще швейной иголки, не более. На конце дротика крепилось темное оперение что призвано стабилизировать снаряд в полете. Более никаких следов ранений на теле не было обнаружено.

— Работа Эмилии? — беспристрастно спросил предсказатель у Лео, вынимая самострел из еще мягких и податливых рук, торчащих из сугроба.

— Угу, — без интереса бросил Каратель, выворачивая карманы трупа. — Ого! Смотри какая яркая брошка! Как думаешь, Лии понравится?

— Пошли, — не стал потакать праздной болтовне спутника Вебер. С тела он забрал только небольшой запас болтов, предварительно тщательно осмотрев их смазанные темной субстанцией наконечники.

Двоица продолжила свой путь. Вьюга практически сразу заметала следы что они за собой оставляли. Завывая ненасытными ветрами и вымащивая каждый доступный клочок земли белой пеленой, снегопад постепенно перерастал в настоящую бурю.

Глава 16. Кровь и снег

В двухстах метрах от заснеженного берега, у самой кромки леса гордо и обособленно возвышался темным прямоугольником, переделанный под придорожную корчму старый рыбацкий склад. В таких злачных хибарах обычно сушили бычков, карасей да грибы. Как жилые здания их никто не использовал. Неровными изгибами тянулась от корчмы едва заметная тропа, удаляясь куда-то в сторону леса.

Вросшая в мягкий грунт деревянная постройка выглядела исключительно убого: плохо отесанные кривые срубы бревен, из которых состояли ее стены держались, казалось, на одной только обожженной глине в составе которой явно проглядывалась отсыревшая солома; простая пологая крыша, сделанная из той же глины и соломы, закрывала собой всего-то треть постройки, оставляя сверху сравнительно небольшую площадку, заставленную всякой всячиной — бочками, мешками и ящиками. Площадка на крыше была до того ущербной, что единственным возможным путем забраться туда представлялась старая, заставшая еще рассвет федерации, трухлая деревянная лестница, наспех приставленная к покосившейся стенке питейного заведения. Один взгляд на это жуткое и хлипкое орудие подъема уже заставлял ощущать эфемерные занозы, безжалостно впивающиеся в незащищенную кожу рук.

И все же один безумец таки решился забраться по вероятно самому древнейшему артефакту княжества прямиком на устланную свежим снегом крышу. Часто выдыхая внушительные клубы пара и размахивая зажженным факелом у себя над головой, этот чудак не переставал что-то вопить, то забираясь на многочисленные бочки, угрожающе свешиваясь при этом с крыши, то отступая вглубь площадки чтобы укрыться за неподвижным навалом ящиков.

Скрестив руки и деловито взирая на разворачивающийся на крыше корчмы акт абсурда, всего в пяти метрах от здания стояла невозмутимая Эмилия, терпеливо дожидаясь бредущих издалека путников. Узнав силуэт подруги, Лео прибавил шагу, безнадежно оставляя промерзшего предсказателя болтаться позади.

— Ты как раз вовремя. Вот, посмотри-ка — и кто это у нас никак не желает угомонится? Узнаешь физиономию? — расслабленно проговорила женщина, кивнув в направлении толстой фигуры что металась из стороны в сторону с зажатым в руках факелом.

— …из всех, из всех них! — начали доносится до Верго выкрикиваемые чудаком обрывки фраз. — Я заслуживаю этого как никто другой! Да я… Да я… Я этими руками взрастил Пасквиль! Сколько… Сколько сотен тысяч кровавых крат вы получили благодаря мне? Да без малого половина столичной казны прошла через мои руки! И что я за это получил? За десятки лет своей службы? Верной службы федерации?! Мое место… Мое законное место заменит какой-то ставленник Риганца, а на трон усядется чертов сопляк что ради нашего дела и пальцем о палец не ударил? А теперь… — толстяк задыхался, неистово сопя и кряхтя, но при этом не прерывая своей тирады. — А теперь вы меня выкинете как бесполезный мусор? Да пошли вы к черту, ублюдки! Подонки недоношенные! Кучка исполнительных отбросов, Лич вас всех побери! Ни шагу в мою сторону! Сволочи! Одно движение, всего одно, и я спалю эту лачугу к чертям собачьим! Смотри! Смотри! — Здоровяк похлопал пухлой ручонкой по ряду едва укрытых снегом бочонков. — Здесь хватит керосина и жучьего масла чтобы за считанные секунды весь этот хренов сарай превратился в настоящее пекло! Ваш молокосос-недоносок обуглится тут вместе со всеми своими дружками! И даже Голдберг, эта плешивая скотина, завизжит как молочный поросенок на вертеле, когда пожар хорошенько прожарит ему бока! Не подступайте, сволочи! Я вами, подонками, по горло сыт! Это моя земля! Моя корпорация! Моя