Дабы не ударить в грязь лицом, девушки растрясли «кубышку» с наличностью и наведались в лавку готового платья, приобретя наряды из паучьего шёлка и к ним лёгкие, удобные туфельки на низких каблучках. Ирина поделилась с эльфийкой серьгами, Элиэль презентовала землянке браслет, выточенный из цельного куска малахита. Зелёный камень шёл к глазам Беловой, оттеняя их красоту и скрывая внутри себя комплекс защитных плетений. Бережёного Бог бережёт, простая житейская истина впиталась с потом и кровью вынужденных странствий.

В целом вечер прошёл неплохо, но Ирине времяпровождение в великосветском кругу не понравилось. Ощущать себя третьим рукавом у рубахи или экзотической зверушкой — увольте! Глупые вопросы, лесть на устах и холодное равнодушие в глазах. Местных танцев она не знала, а среди студиозусов достойных партнёров не нашлось, что-то похожее на вальс музыканты сыграли один раз. Зато Элиэль в мгновение ока влилась в местное общество и чувствовала себя словно рыбка в пруду, с лёгкостью находя общие темы для разговоров с аристократами и магами, непринуждённо фланируя от одной группы к другой. Через час, как только позволили приличия, Ирина незаметно отбилась от коллектива. Оккупировав удобное плетёное креслице на балконе, попивая лёгкое вино, крепостью в три, от силы в четыре градуса, она любовалась видом, открывающимся с двухсотметровой высоты.

Скука — главный противник, с которым она столкнулась на Иланте. Современный житель редко задумывается о досуге, находя развлечения в ночных клубах, кинотеатрах, кафе или прогулках в зонах отдыха. Многие просто валяются на диванах, теребя пульты от телевизоров, или ныряют в глубины интернета. Меньшая часть проливает пот и сгоняет жир в спортивных залах. Что делать человеку, если его разом лишить привычного уклада и потока информации? Возможно, земным «туристам» было бы полегче, если бы им организовали экскурсионную программу, но, в отличие от Ортена и Кионы, столица Великого Леса не могла похвастать театрами, ресторациями, цирковыми аренами, скачками, боями гладиаторов и ристалищами магов. Музеев и картинных галерей тоже не было. Даже Элиэль, несмотря на завидные самообладание и выдержку, готова была грызть кору мэллорна от вынужденного ничегонеделанья, что же тут говорить о хозяйке нескольких салонов красоты? Чтобы как-то скоротать время, девушки купили в ближайшей лавке пяльца и наборы для вышивания. Каждый вечер по три часа съедали тренировки. Нанятый инструктор — «лист»* из полукровок, гонял белобрысую фурию, занимаясь с ней фехтованием, а его помощница преподала изнеженной землянке несколько уроков по метанию ножей и прочих колюще-режущих предметов. Невысокая девчушка могла на звук метнуть вилку, с трёх метров пробив ею горло предполагаемого вражины. Тренировками и вышивкой «развлечения» заканчивались. На большее элементарно не хватало денег, а свободное передвижение жёстко ограничивалось и контролировалось местными спецслужбами, буквально каждый шаг прослеживался магическими конструктами-шпионами. Доверяй, но проверяй, хотя… доверять иномирцам? Ищите идиотов. По слухам, циркулирующим в определённых кругах, наследник Императрицы, имеющий родственников в другом мире, и тот не шибко доверял бывшим соотечественникам, поэтому опека землянки и, кх-м, кх-м, «землянки» была более чем плотной. Ненавязчивое, незримое око следовало за ними повсюду.

* * *

Как оно зачастую бывает, у семи нянек дитя оказалось без глаза. Безопасники Великого Леса, несмотря на когорту модулей-шпионов и визуальное слежение, профукали опасность.

— Ира!

Хриплый шёпот, раздавшийся возле самого уха, заставил провалившуюся в воспоминания девушку подпрыгнуть на месте.

— Не дергайся, дура! — голосом Элиэль прошептала пустота. — Спокойно, подруга, спокойно! Это магия — звуковой мост. Я в тридцати метрах от тебя. Не оборачивайся. Иди спокойно и слушай меня внимательно… Тарг! Они близко! Быстро наколи палец и капни кровью на большой изумруд на браслете, что я тебя дала!

Недолго думая, Ирина черканула ладонью по острой грани драгоценного камня, хлестанувшая из ранки кровь обильно окатила браслет, запуская встроенный механизм защиты.

— Беги! — встревоженным криком взорвалась пустота.

Сумрак за спиной разорвала яркая вспышка боевого заклинания. Разошедшаяся в стороны световая волна срезала верхушки фруктовых миоранов и выбила обильную серебристую щепу из мэллорнов. Ноги, независимо от сознания, понесли Ирину к дугару. Заглушая шелест и хруст падающих на землю усеянных спелыми плодами макушек миоранов, бабахнул гром. Заповедный уголок сада потонул в пожаре, жар которого пробивался через плёнку персонального защитного купола, генерируемого браслетом.

— Мама! — испуганно пискнула Белова, припустив со всех ног, хотя ещё секунду назад девушке казалось, что бежать быстрее ей не под силу. Страх и жажда жизни доказали обратное.

Между деревьев мелькнула высокая размытая тень, купол прогнулся от мощного удара, изумруд на браслете обжёг кожу и рассыпался песком. Ирину сбило с ног, прокатившись кубарем по ковру из листьев, она в кровь разбила лицо о корни горящего миорана. Невидимые руки схватили её за горло, а грудь сжало металлическими тисками.

«Вот и всё», — мелькнуло в мозгу, но тут за размытой тенью выросла фигура Элиэль. Высверк, подобно солнечному зайчику блеснул меч. Брызнув фонтанчиком крови, тень лишилась головы. Тут же исчезла удавка с шеи и гранитная плита с груди, Ирина закашлялась, с ужасом глядя на дуло направленного в её лицо пистолета:

— Эли…

Эльфийка нажала на спуск, оружие четыре раза плюнуло огнём и свинцом в стальной оболочке, следом за пулями унесся бледный луч неизвестного супруге Вадима заклинания. Метрах в пятнадцати-двадцати позади кто-то громко вскрикнул, мёртвое тело тяжёлым мешком рухнуло на пожухлую листву. Сочетание магии и технологии не оставили неизвестному ни шанса.

— Что расселась, жить надоело?! Бежим!

Бежать больше никуда не пришлось. Вокруг девушек вырос плотный частокол из бело-серых корней дугара. Гибкие, змееподобные корневища, взрыхлив землю, выстрелили в пустоту под деревьями. Подобно питонам они обвили несколько человеческих фигур, до этого скрывавшихся под визуальными и звуковыми пологами. При ближайшем рассмотрении, придушенные живыми корнями оказались чистокровными эльфами. «Змеи» держали крепко, при любой попытке дёрнуться, они сжимались сильнее, сдавливая пленённых до костного хруста.

— Кто это? — спросила Ирина, не шибко надеясь на ответ.

— «Тени», — ответила Элиэль, вытирая кровь с рассечённой щеки, — убийцы на службе Светлого Леса. Это по мою душу, ты, извини, оказалась не в том месте и к тому же в неподходящей компании. Интересно, как они меня выследили? С-с-су… С-сволочи!

— Ты меня спрашиваешь?

— Нет, это риторический вопрос, можешь не отвечать.

— Ну, спасибо.

— Всегда пожалуйста, обращайся.

Глядя друг на друга, сбрасывая напряжение, чумазые, уделанные в крови и грязи, девушки рассмеялись. Подойдя к одному из «коконов», Элиэль пнула красного от натуги и злости эльфа по лицу. На прелую листву шлёпнулись осколки выбитых зубов.