Санин скрипнул зубами, костяшки на его сжатых кулаках побелели до цвета слоновой кости. Боже, как он устал:

— Слова Белова ничем подтверждаются, только опытами на малых моделях. Я уверен, что он говорил правду, а не выплёскивал на нас шизоидный бред воспалённого воображения. Впрочем, исходя из логических умозаключений, нам слили дезу и запудрили мозги. Не буду отрицать такой вероятности. Возможно, что он ошибся, тогда мы поимеем жопу во всей красе, а если нет? Если пирамиды действительно являются древними накопителями маны системы планетарной обороны, что тогда?

— Как это не обзови — это военная операция в чужой стране, — президент успокоился. Отпрянув от камеры, он тяжело примостился в обычное офисное кресло. Минутная тишина, сплетённая из клубящегося тумана тяжёлых размышлений, прервалась фразой:

— Начинайте переброску войск, к утру пирамиды должны быть под нашим контролем, — адресовался президент к кому-то вне пределов обзора объектива камеры. Закончив отдавать приказы, он воззрился за спину Санина. Вычленив Керимова, президент спросил:

— Что по «окну» под Хабаровском?

— Псаны, как мы и предполагали.

— Псаны… На сколько процентов это достоверно?

— На все сто. Мобильная бригада успела столкнуться с их охотничьими зондер-командами. Загонщики уничтожены. Военными спасена пара местных рейнджеров. Парень и девушка. Сейчас с ними беседует старец Дионг. По оперативным данным на той стороне псаны, с помощью насланного мора, предприняли попытку задавить последний свободный человеческий анклав, — Керимов, стукнув кулаком по столешнице, отодвинул в сторону генерала. — Господин президент, я по-прежнему выступаю за нанесение ядерных ударов по жреческим центрам и некрополям. Эту заразу можно выжечь только калёным железом.

Тишина. Как странно. Эля утверждала, что рядом с дугаром нет звуковых пологов, и не ощущается гасящих щитов, но стоит преступить невидимую границу, как звуки пятидесятитысячного города остаются позади. Шум и гам вязли в незримой стене, дробясь на глухие шепотки и затихая в вязкой атмосфере. К древесной химерической клинике вело несколько усыпанных прошлогодними листьями дорожек. Листва, подсушенная ветром, который свободно проходил через незримую препону, хрустела под ногами, вминаясь в мраморную крошку тропы, вихлявшей между миорановыми* стволами. Фруктовые деревья, произраставшие на нижнем ярусе мэллорновой пущи, наполняли воздух приятным сладковато-пряным ароматом, разбавляя землисто-зелёный пейзаж густыми сиреневыми шапками крон. Вокруг цветущего сада раздавался тихий пчелиный гул. Мириады насекомых, привлечённых запахом, собирали нектар и пыльцу среди тюльпанообразных цветов.

Ирина неторопливо брела привычным, набитым за неделю маршрутом, стараясь наступать на свои вчерашние, поза- и позапозавчерашние следы. Вмятая в дорожку листва служила для женщины путеводной нитью Ариадны, крошками, которые разбросали Гензель и Гретель, пробираясь через чащобу. Ирина не знала, чем её привлёк этот заповедный уголок, в который почти не наведываются смотрители. Именно этот заброшенный кусок сада успокаивал гостью волшебного мира и дарил краткое и такое необходимое умиротворение. Удивительно, Эля тоже предпочитала ходить именно здесь, что-то бурча про себя о дурных вкусах землян, но Ирина лишь усмехалась на фальшивое ворчание эльфийки. Поворот налево, рука, едва коснувшись бархатной коры миорана, обняла ствол, будто тонкую девичью талию. Весело усмехнувшись над посетившем голову сравнением, Ирина усмехнулась. Отпустив ствол, она двинулась дальше. Раскидав кучку прелой листвы, девушка вышла на очищенный от растительности пятачок перед дугаром. Глядя на дерево-химеру, увешанное стручками-коконами, сквозь зелёные стенки которых просвечивались контуры человеческих тел, Ирина окунулась в омут воспоминаний недельной давности.

* * *

В самый последний момент, когда транспортную медкапсулу закатили в переходной тамбур портала, Вадим запаниковал. Его здоровый глаз, не прикрытый повязкой, бешено завращался в глазнице, налился кровью и уставился на жену. Видимо муж что-то хотел сказать, но прозрачный плексиглас надежно держал внутри булькающий набор звуков, исторгаемых горлом парня. Ирину, шагавшую сразу за транспортным боксом, моментально оттёрли медики, среагировавшие на предупреждающий писк аппаратуры.

— Чёрт! Варя, немедленно отправь запрос на прямой портальный переход на той стороне, — отдал распоряжение старший бригады миловидной медсестре. В этот момент над дверью тамбура зажегся зелёный огонь, сопровождаемый переливчатой трелью сигнального зуммера. Бронестворки разъехались в стороны, открывая взору серебристую арку перехода.

— Покатили! — скомандовал врач. Капсула нырнула за грань миров, Вадим, выплёвывая тёмные кровяные сгустки, забился в судорогах, обмякнув через несколько секунд. Из открытого рта потянулась тягучая кроваво-красная нить. Капсулу чуть ли не бегом везли в медблок базы землян на Иланте.

— Вадим! Вадим! Что происходит? — перепугалась Ирина, едва поспевая за спешащими медиками.

— Девушка, не мешайтесь! — отмахнулся от неё врач из встречающей бригады реаниматологов. — Охрана, что здесь делают посторонние? Быстро уберите их отсюда.

— Стоять, — звонкий командный окрик Элиэль охладил пыл парней, двинувшихся к Ирине и эльфийке. Охранники узнали грозную белобрысую жительницу лесов, не один десяток раз сопровождавшую туда и обратно группы магов и землян, направляемых на обучение. — Не берите лишнего на себя, вам понятно? — обратилась Элиэль к стушевавшемуся врачу. Придавленный тяжёлым ледяным взглядом, последователь Эскулапа нервно сглотнул. — Делайте своё дело, не отвлекайтесь. Ирина Сергеевна, давайте отойдём. Не будем мешать людям.

— Но… я не понимаю, ведь… ведь всё было нормально.

— Всё будет хорошо, успокойся, пожалуйста. Всё будет хорошо, — эльфийка чувствовала себя умудрённой жизнью старухой, на груди которой вздрагивала перепуганная молодка. В памяти Элиэль всплыл образ Энианиэль. Нянечки, которая точно также всякий раз утешала расстроенную девчушку — дочку Владыки Рателя. Где ты сейчас, что с тобой, тётя Эни? Вопрос, адресованный небесам, остался без ответа. Впрочем, как всегда. Богини предпочитали молчать, безмолвно взирая на хрупкий мир внизу.

— Вадим пытался что-то сказать, о чём-то предупредить.

— Когда? — уточнила Элиэль, хватаясь за мелькнувшую на задворках сознания мысль. Где-то на горизонте забрезжила неясная догадка.

— Перед переходом, словно он передумал ехать сюда. Мне так показалось, а потом ему стало плохо.

Элиэль, отпустив Ирину, обдумывая слова землянки, несколько раз прошлась перед дверью медицинского бокса туда-сюда:

— Боюсь ошибиться, но ничего другого в голову не приходит…

— Ну, ну, не тяни.

— Не нукай, не запрягала, — огрызнулась эльфийка, старательно пряча за грубостью душевные терзания. Показывать окружающим, что её волнует судьба Вадима, она не собиралась.