– Нет проблем, я найду вам замену, – Академик сложил руки на груди. – Не настолько перспективную, но найду. А обещать могу лишь одно, Владимир, если вы действительно отыщете лучший способ, чем мой, мешать не стану. Но и вы не вмешивайтесь. Прощайте, Владимир.

Академик сдержанно кивнул, сделал короткий шаг в сторону и исчез.

Водолей выходить из зоны стазиса не спешил. Во-первых, зачем спешить, если можешь провести в спокойной зоне час, а в реальности пройдет лишь минута, почему не воспользоваться паузой для какого-никакого восстановления сил? Плюс можно незаметно уйти куда подальше из опасного района. Во-вторых, у Водолея созрела одна очень интересная мысль. И возможно, не только интересная, но и очень важная, поскольку верная. Володю даже обожгло изнутри, настолько неожиданным и действительно правильным показалось ему это озарение. И чтобы проверить новую теорию на деле, ему как раз не следовало спешить с выходом из зоны стазиса.

Володя вышел из кафе, обернулся к востоку и запрокинул голову. Мрачный каменный истукан в этом мире казался полупрозрачным. Это Володя заметил еще до того, как вошел в кафе, но только сейчас этот факт воспламенил в сознании у Водолея обжигающее озарение. Наверное, дело было в информации, которой так не хватало ему перед началом беседы с Академиком и которой теперь было у него в избытке. Кусочки мозаики сложились и образовали почти полную картину происходящего. По крайней мере, значительный ее фрагмент. Оставалось проверить состоятельность новой теории экспериментальным путем.

Водолей неторопливо двинулся вдоль улицы Набережной (она же непроходимое болото), затем вырулил на Обводное шоссе (оно же лабиринт оврагов и мусорных отвалов) и побрел в сторону серой глыбы. Или просто в сторону Рублевского леса – с какой стороны реальности посмотреть.

«Интересно, каким этот «каменный гость» будет на ощупь? Надеюсь, теория Академика верна, и в этом нереальном пространстве истукан не сможет скрыть от меня своих тайн. Очень надеюсь. Ведь иначе получится, что я был не прав по всем статьям, отказываясь помогать и Шуйскому, и Абрамову, и даже в том, что Мазаю отказал, был не прав. Значит, я не положительный и не отрицательный герой в этой мистической истории, а так, проходной персонаж. Неудачник-середняк, которому выпал шанс стать богатым, надо было только вытянуть длинную спичку, а он, как всегда, сделал вид, что ему неинтересно играть по чужим правилам, и выбрал призрачную свободу. А на самом деле просто струсил. Испугался стать героем. Очень надеюсь, что все не так».

До подножия истукана Водолей добрался минут за десять (по внутренним часам, конечно), и еще примерно столько же времени он простоял носом к гигантской стене, никак не решаясь протянуть к ней руку. Володя боялся не самого прикосновения к загадочному камню и не каких-то там возможных негативных последствий. Ну, не током же ударит и не обожжет, на самом-то деле! Нет, он опасался именно того, что все его теории могут оказаться иллюзиями.

Но вечно стоять лицом к стене, словно приговоренный к расстрелу, Водолей не мог, а менять намерения и давать задний ход было поздно. Поэтому он все-таки пересилил себя и протянул руку к камню. И рука нащупала именно камень, но… одновременно не встретила никакого сопротивления. На что, собственно, и рассчитывал Володя. Он помедлил еще несколько секунд, наконец, собрался духом и сделал шаг вперед. Прямиком в толщу каменной стены башни-истукана…

Самое тяжелое – это не бороться с трудностями, а понимать, вырвавшись из их плена, что рано или поздно придется вернуться. Причем добровольно. И, возможно, навсегда.

Стрельцов, Трощинский и Парус вели себя достойно, все трое сохраняли лицо, но Гуськов без труда различал у них в глазах глубоко упрятанную тоску. Особенно унылым был взгляд у Паруса. Лейтенант и раньше числился в рядах вечных скептиков и пессимистов, а уж теперь пропитался безнадегой насквозь, как посудная губка мыльной водой. Но, надо отдать ему должное, совсем, как эта губка, он не раскисал, сохранял форму и ни на что не жаловался.

Трощинский вообще держал хвост пистолетом, хотя определенно больше работал «на публику». Особенно в присутствии вечного товарища-соперника Локтева. Многолетняя привычка изображать с Локатором беззаботную клоунскую пару стала чем-то вроде рефлекса, так что за Тролля некоторое время можно было не опасаться. Пока рефлекс жив, будет в порядке и Трощинский в целом, как личность. Жаль, что в Старом мире эта пара распалась, а значит, за очередной порцией «бодрячка» Троллю-прототипу придется каким-то образом постоянно шастать в Новую реальность, в гости к Локатору-дублю. Либо он будет вынужден менять привычки и осваивать сольную карьеру штатного балагура.

У капитана Стрельцова настрой был среднеарифметический. Он был настроен далеко не оптимистично, но не замечал Гуськов в поведении капитана и признаков уныния. Глубоко упрятанный во взгляде Стрельцова негатив не имел отношения ни к его текущему настроению, ни к делам, ни к жизненной перспективе. Это была душевная боль, которую Стрельцов испытывал в связи с потерей семьи. Боль была наверняка сильная, но ее основательно придавливал железный характер капитана.

В единственной, не считая кладовки, но просторной комнате теплого флигеля служебной дачи офицеры расположились в точности на тех местах, на которых привыкли отдыхать во время предыдущих посещений этого местечка. Трощинский уселся верхом на стуле у окна, Стрельцов и Парус пристроились на тесном диванчике, Гуськов по праву бывшего, но все-таки командира сел в потертое кожаное кресло у двери в кладовую, а Локатор оккупировал условный кухонный отсек. Раньше за кухонный стол, кроме Локтева, усаживались еще Геша и Шипулин. Теперь, к сожалению, между столом и простецким кухонным гарнитуром курсировал только Локатор.

Если не считать этого отличия, все выглядело как всегда. И все же Гуськов по-прежнему подсознательно ждал, что случится какой-нибудь конфуз, который разрушит иллюзию и докажет, что на самом деле ребята из Старого мира вовсе не те люди, с которыми майор столько времени проработал вместе. Но очередного чуда не произошло. Троица вела себя так, как должна была себя вести: ориентировалась в реалиях «резервной копии мира» легко и непринужденно. Трощинский даже превзошел ожидания майора, выудил из какого-то тайничка фляжку с коньяком.

– Локатор припрятал, – пояснил лейтенант, отвинчивая крышку и подмигивая Локтеву. – Забыл, да? Теперь глотай слюну, босота.

– Просто не успел перепрятать, – пробурчал Локтев, выставляя на стол кастрюлю и стопку казенных тарелок общепитовского образца. – Но мне не жалко, грейся, а то синий весь, как снегурочка. Я тут похавать сварганил, пока командир за вами гонял. «Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста».

– Это дело, – Трощинский мгновенно расседлал стул, охотно развернул его к узкому столу, торжественно поставил фляжку рядом с кастрюлей и потянулся к крышке. – А что приготовил? В меру фантазии? Тушняк с макаронами?

– Руки! – Локтев замахнулся черпаком. – Мыл? В саже весь, а туда же! В бачок лезешь! Марш умываться, чума болотная!