Когда последний пункт в длинном, но вовсе не бесконечном, списке Ивана оказался вычеркнут, состоялся импровизированный «военный совет». Одноколка медленно трусила по улице, а Иван тем временем подводил итоги:

- Итак, подведём итоги. Ни в одном из этих заведений не видели Катерину уже как минимум пару дней. И у подружек своих она не появлялась. Очень странная получается ситуация.

- Что странного? Насколько я понимаю, раньше она тоже пропадала?

Иван вздохнул, взъерошив волосы.

- Пропадала-то, пропадала. Вот только мы всегда быстро находили, куда именно. Не возвращали, но всегда знали, где она находится. Пожалуй, только с тем походом в тайгу оплошали. Кто же думал, что купец возьмёт девушку с собой в глухой прииск в глубине необжитой чащи?

- Может, и сейчас она нашла какой интересный сюжет вдали от столицы? - высказала предположение Алёна.

Девушка изрядно устала. Оно и понятно - весь день колесить по городу, без еды и отдыха. Вон, небо уже темнеть начало. Скоро зажгутся уличные фонари, и Новоград переключится на ночную жизнь. Алёна уже знала, что столица, как и другие города, никогда не спит. А вот ей самой сон бы не помешал сейчас.

- За материалами, которые ей давали, следят. Ни одно поручение не вело за пределы столицы. Отец Катерины заботился о том, чтобы дочь не попала в неприятности. Нет, я думаю...

- Надо проверить. Завтра, с утра. Когда на работу все придут. Взять их прямо тёпленькими, допросить всех!

Зотов с некоторым удивлением посмотрел на разошедшуюся девушку. Откуда ему было знать, что Алёна прямо в эти секунды вспомнила о собственном отце. И жажда мести вспыхнула в сердце юной девы с новой силой, выгоняя усталость и здравый смысл.

- Хорошо. На мой взгляд, это глупо, но давай проверим. Кучер! Редакция "Светоча"!

Теперь пришла очередь Алёны удивляться. Правда, Иван не стал долго держать девушку в неведении:

- Редакция работает вечером активнее, чем с утра. Выпуск газеты приурочен именно к утру. Так что сейчас большая часть сотрудников всё ещё на своих местах.

Так и случилось. В зале, через который они прошли в кабинет, где стоял стол Катерины, находилось значительно больше людей, чем утром, когда Алёна впервые появилась здесь. Прежде чем приступить к "допросам", Иван распорядился подать чай и бутерброды. Причём обставил всё так, будто это именно ему хочется есть. Девушка испытала нешуточную благодарность за такое отношение. Учитывая тот факт, что он также пытался защитить её от нападения грабителей (глупый, но всё же храбрый поступок), Алёна даже начала испытывать к напарнику невольную симпатию.

Уплетая за обе щёки бутерброды, девушка окончательно разомлела. Настолько, что разрешила Ивану самому вести беседу. Себе Алёна отвела роль наблюдателя, что хмуро глядит на собеседников, заставляя их нервничать. Подобный подход работал, посетители выкладывали подробности, о которых их никто даже не спрашивал. Другое дело, что толку от них не было никаких. Никто не знал, куда могла отправиться Катерина.

- Бесполезно всё это, - проворчал после очередного посетителя Иван. – Я же говорил тебе…

- Осталось совсем немного. Когда поговорим с оставшимися, тогда и будем думать дальше, - тут же оборвала его Алёна.

Девушка была грубовата с напарником. И причина заключалась в том, что она что-то обнаружила. В глубине души нарастало предчувствие, что она уже увидела или услышала нечто, что может помочь в поисках. Однако, никак не могла поймать ту самую мысль, что позволила бы прояснить. Потому и бесилась.

Очередным собеседником Ивана стала пожилая дама в очках с большими круглыми стёклами. Одета старушка была в пёстрое платье, сшитое, казалось, из разноцветных лоскутков. Но смотрелось это весьма привлекательно и даже богато. Похоже, пошито оно было хорошим мастером. Она просеменила через комнату, усевшись на самый уголок стула. В руках бабуся держала ажурный платок, который постоянно перебирала.

Иван начал задавать вопросы, а воительница продолжила копаться в собственных ощущениях. Она настолько увлеклась, что, беря бутерброд наощупь, промахнулась и попала пальцем прямо в маслёнку. Подтаявшее масло запачкало руки. Алёна негромко чертыхнулась, что вызвало испуганный взгляд старушки. Девушка улыбнулась, показывая, что возмущение не адресовано ей. Та неуверенно улыбнулась и снова повернула лицо к Ивану, который выразил своё недовольство поведением напарницы громким вздохом.

Алёна фыркнула и принялась вытирать пальцы салфеткой. Закончив, она наклонилась под стол, ища взглядом мусорную корзину. Она нашлось сразу. Девушка вытянула руку, чтобы бросить туда скомканную бумажную салфетку и замерла. Одна из деталей мозаики внезапно встала на место. Алёна выпрямилась и посмотрела на соседний стол, где тоже находилось мусорная корзина. Та почти полностью была заполнена бумажками, тогда как в той, что находилась под столом Катерины, было пусто!

- Кто убирает мусор? - громко спросила воительница.

Старушка, рассказывающая о последней встрече с Катериной, которая случилась три дня назад, замолчала, растерянно захлопав глазами. Через несколько секунд её сознание перестроилось, и она смогла сформулировать ответ:

- Уборщица. Она каждый день приходит и...

- Почему в той мусорной корзине остался мусор? Кабинет же уже не первый день пустует?

Старушка улыбнулась и ответила:

- Понимаете, милая моя, уборщица выбрасывает мусор из корзин только если ей разрешили это сделать. Журналисты - люди творческие. Они же как дети. Написали статью, не понравилось - выбросили. А после передумали. Понимаете? Были уже такие случаи, когда уборщица выбрасывала важные бумажки. Поэтому теперь она делает это только с прямого разрешения.

- Значит, Катерина сама попросила выбросить мусор? - продолжила расспросы Алёна.

- Не знаю, милая. У неё и спросите!

Девушка посмотрела