Со вчерашнего вечера ударил лёгкий морозец, и высокие окна от самого пола до потолка украсил зимний узор. Выглядело это особенно красиво в обрамлении хвойных лап и сверкающих корон. Обычно светлые прозрачные занавеси заменили на бордовый бархат, по стенам растянули яркие бусы и развесили портреты Иверийских правителей в золоченых рамах. День торжества в честь почитаемой династии наступал на пятки, но для меня он был ещё очень далёким: в ближайшие четыре предпраздничных дня вместе с Демиургом мы должны были отправиться к месту стоянки самой настоящей армии. Поездка планировалась давно и откладывалась практически до последнего, но сегодня утром Элигия незаметно вручила мне послание, в котором говорилось, что момент настал. Сразу после сто двенадцатого дня от Красной Луны большой отряд бойцов должен был переправиться в Астрайт, поэтому мы не могли больше медлить с визитом в лагерь армии Ордена Крона. Его создатель в послании обещал, что наша завтрашняя отлучка займёт не больше пары дней, и мы как раз вернёмся к началу праздника, но я всё равно нервничала. Не потому, конечно, что боялась пропустить ночь восславления лживых правителей прошлого. Просто с каждой новой встречей с Господином Демиургом я становилась всё ближе к восстанию, к реальной войне, что уже практически нависла своей тяжёлой лапой над Квертиндом. С одной стороны меня это пугало, но с другой — я даже предвкушала возможность по-настоящему проявить себя в бою. Вчерашний день показал, что убийство не повергает меня в ужас или дурноту, а в каком-то извращённом смысле даже приносит удовольствие. Тем более, если это правильное убийство во имя великой цели. А цели у Ордена Крона были по-настоящему великими.

— Ещё еда, лу-лу, — пропищал рудвик в белом колпачке, завороженно вытаращившись на меня.

Он несмело расставлял тарелки, каким-то чудом умудрившись принести сразу четыре порции. Я улыбнулась маленькому кухонному работнику, отчего он заметно расслабился и задёргал кисточками на кончиках ушей.

— У вас такие цветные глаза, лу-лу! — смело выдал пушистый малыш, облизываясь. — Так и хочется их съесть!

— Ээээ… Спасибо? — смутилась я и под хмыканье своей банды воткнула вилку в исходящий паром ежевичный пирог.

— У тебя новый поклонник, Юна, — заржал Комдор.

— Пригласим его в нашу банду! — охотно поддержал Мон и подвинулся ближе к столу и ароматному угощению.

— Да идите фы, — весело огрызнулась я, пережёвывая сладкий кусок.

Крохотный поварёнок забрал пару пустых стаканов и быстро, почти как стрела Карнеума, ретировался за кухонной дверью. Из владений Эльки Павс донёсся грохот и шум воды.

Получить такой комплимент от рудвика было неожиданно, но всё же в некотором смысле заслуженно. Я даже поймала отражение лазурной радужки в черпаке ложки, ярко выделяющейся на фоне тёмных прядей и бледной кожи. Хорошо всё-таки, что рудвики — не икша, и моим глазам совершенно точно не грозило быть съеденными.

— Пойдём сегодня к шахтам? — осторожно предположил Комдор, расправившись с пирогом.

— Я хотел пг’овести сегодня вечег’ с Фидег’икой, — неуверенно подал голос Куиджи.

— У меня тоже планы, — пресекла я дальнейшее обсуждение. — Да и нам всем нужно немного отдохнуть.

Отдыхать я не собиралась, но по поводу планов не соврала. Меня сегодня действительно ждал в Ордене Демиург для обсуждения завтрашней поездки.

— Если ты свободен, можем вдвоём сходить в Понтон, — предложил Мон Комдору. — У меня есть некоторые идеи по сдерживанию халдянки, а ты здорово поможешь с местной детворой.

— После занятия у Банфик, — легко согласился Нед. — Юна, ты с нами?

— Мне надо в Кроуниц, — напомнила я о планах, но пояснять не стала. — Пожалуй, пойду прямо сейчас. Наврите там что-нибудь Банфик о моём самочувствии.

— Собиг’аешься пг’огулять занятие? — как будто удивился Куиджи, но сразу же скис.

— Нам с магистром Банфик это обеим пойдёт на пользу, — хмыкнула я, поднимаясь.

Несколько секунд размышляла, стоит ли вернуться в комнату за Карнеумом, но всё-таки решила, что Кааса будет достаточно. По моим расчётам, встреча с Демиургом должна была быть короткой, и уже к обеду я вернусь в академию — готовиться к отъезду. Светлый морозный день и гостеприимство приюта Ордена не таят в себе случайных опасностей и внезапных сражений, так что незачем таскать с собой боевой лук.

Попрощавшись с бандой, я одёрнула жилет и зашагала к выходу. Быстро юркнула под нефритовую арку, намереваясь поскорее миновать нарядную гостиную, но у камина задержалась. Дрова гулко потрескивали в ярком пламени, и лицо обдало смоляным жаром, но я не отпрянула, а внимательно изучила записки у голубых бантов свежих посылок. Моего имени не было, и я с лёгким сожалением толкнула тяжёлую створку, отделяющую по-домашнему уютный каменный зал от площади.

— Крон в помощь, — едко бросила статуе семи богов, удерживающих золотую корону.

Должно быть, когда-то на месте иверийского символа над бронзовыми богами возвышался сам создатель, но в новом Квертинде об этом никто не знал. Как и в прошлом году, главная достопримечательность Кроуницкой Королевской Академии подсвечивалась цветами склонностей с помощью магии Мэндэля, отчего вид имела весёлый и торжественный.

Я быстрым шагом пересекала подмёрзшую площадь, плотнее кутаясь в накидку, скрутила волосы в жгут и убрала их под капюшон. Утренний морозец был лёгкий, приятно бодрящий, и снежный покров слепил глаза, несмотря на довольно хмурую погоду. Солнце только изредка выглядывало в редкие небесные прорехи, чтобы снова надолго спрятаться за плотными облаками.

Рядом с атхаваром, из жерла которого сегодня шёл тёмный дымок, я припустила бегом, чтобы случайно не столкнуться с непрошенными в Квертинде гостями. Тройка скуластых варваров, похожих на гладкие глыбы, всё же приметили меня и проводили угрюмыми взглядами. Видимо, их назначил сегодня в качестве охраны уродливой колдуньи, чему бездвижные таххарийцы явно были не рады.

Дикую аллею с рядом украшенных фонарей усердно чистили от снега рудвики в ватных кафтанах, и мне пришлось буквально уворачиваться от лопат и метел. К стойлу я подходила, хохоча себе под нос и стряхивая мелкие снежинки с капюшона. Кажется, праздничная радость от всей этой кутерьмы была так же заразна, как и халдянка. Иначе объяснить свою утреннюю весёлость я не могла, но она казалась мне вполне естественной.

Капрана выбрала молодого, с лоснящейся шерстью и широченной грудью. До приюта Ордена Крона дорога была простой и ровной, но именно сегодня мне хотелось прокатиться с ветерком.

Воровато оглянулась на фыркающих животных, развешанные для сушки сёдла и тележки с соломой. Придержала звонкие монеты на мощном мохнатом крупе и незаметно утащила животное в сторону — туда, где меня ждал тайный выход. Нырнула за высокий стог, миновала длинный коридор и вышла за дряхлые ворота прямо к неприметной двери. Рванула на себя створку — и вскрикнула так, что голос сдавленным писком разнёсся под низким сводом тоннеля. Резко захлопнула дверь перед собой и почти кинулась наутёк — обратно в праздничный уют академии, но вовремя взяла себя в руки. Прислонилась плечом к деревянному полотну. Посчитала секунды вдохов, крепко зажмурившись и хватая ртом воздух.