Тем временем все эсминцы открыли огонь и завершили потопление крейсеров. «Сигно» успел удрать на юг. Английские торпедоносцы, вылетевшие с Мальты, прибыли к месту боя, только чтобы засвидетельствовать гибель вражеских кораблей.

«Сигно» вернули, чтобы вместе с миноносцами «Сиртори», торпедными катерами и другими мелкими судами подобрать 645 спасшихся из 1665.

4-я флотилия потерь не имела, и на следующий день эсминцы прибыли на Мальту. Соединения В и К приветствовали их, оркестры специально в честь «Айзека Свирса» играли голландский национальный гимн. Капитан 2 ранга Стоке вполне заслуженно получил свой орден Бани.

После того как «Лайвли» закончил ремонт, его место в доке занял «Кандагар». Все эсминцы Средиземноморского флота были вынуждены обходиться минимальным ремонтом в течение предыдущих 18 месяцев, и нехватка профилактики стала сказываться все чаще и чаще.

Гибель линкора «Барэм», торпедированного 25 ноября подводной лодкой U-331, показывала, что светлые дни для Средиземноморского флота кончились. Немцы перебросили в этот район не менее 17 подводных лодок, и англичане скоро ощутили их присутствие. 13 ноября был потоплен «Арк Ройял», 15 декабря потоплен крейсер «Галатея» и поврежден линкор «Малайя». Итальянские человеко-торпеды потопили на стоянке в Александрии линкоры «Куин Элизабет» и «Вэлиант». Кроме того. 5 декабря немцы перебросили на Сицилию II авиакорпус, чтобы усилить налеты на Мальту.

Гибель конвоя «Дуйсберг» и неудачи «капельных» конвоев вынудили итальянское командование еще раз сменить тактику. На сей раз было решено использовать для прикрытия конвоев весь линейный флот. В ходе операции М.41 намечалось провести в Ливию 8 судов в составе 3 конвоев. Из них только 4 судна достигли цели.

Для итальянцев операция началась катастрофой. 12 декабря в 10.30 суда «Фабио Финци» и «Карло дель Греко» по 6836 тонн вышли из Мессины в Таранто в сопровождении эсминцев «Да Рекко» и «Усодимаре». 13 декабря, находясь всего в 15 милях от мыса Сан Вито Таранто, оба судна были атакованы и торпедированы подводной лодкой «Апрайт». «Фабио Финци» затонул через 7 минут после попадания торпеды, «Карло дель Греко» — через час. Эсминцы спасли 432 человека из 649.

Новая неудача произошла ночью 13–14 декабря с судами «Изео» и «Капо Орсо», вышедшими в 18.00 из Аргостоли в Бенгази в сопровождении эсминцев «Страле» и «Турбине». Они столкнулись и были вынуждены вернуться.

Остальные 4 судна — «Монджиневро», «Ветгор Пизани», «Наполи» и немецкое «Анкара» — вышли, как и планировалось, из Таранто вечером 13 декабря под прикрытием 5 эсминцев. Вскоре после них из Таранто вышло дальнее прикрытие — 2 линкора, 5 крейсеров и 14 эсминцев. Тем же вечером из Неаполя вышли линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», чтобы принять участие в операции.

Их сопровождали только 4 эсминца и 2 миноносца, что позволило английской подводной лодке «Эрдж» совершить отважную атаку и поразить «Витторио Венето» торпедой. После третьей неудачи операция была отменена, и все корабли получили приказ вернуться в Таранто, где они и собрались вечером 14 декабря.

План пересмотрели, и 16 декабря началась операция М.42. В 16.00 «Веттор Пизани», «Монджиневро», «Наполи» и «Анкара» вышли из Таранто в сопровождении 7 эсминцев и 1 миноносца. Первые 3 судна направлялись в Триполи, «Анкара» — в Бенгази. Прикрывали конвой линкор «Дуилио», 3 крейсера и 3 эсминца. Линкоры «Литторио», «Дориа», «Чезаре», 22 тяжелых крейсера и 10 эсминцев составляли дальнее прикрытие. И все эти силы были собраны, чтобы сопровождать 4 торговых судна!

«Все корабли и все адмиралы в море. Боже, спаси нас», — цинично писал Чиано.

По случайному совпадению в это же время англичане отправили на Мальту вездесущий «Бреконшир» под самым сильным эскортом, какой смогли собрать. Мальтийское соединение должно было атаковать итальянский конвой, чтобы помочь провести свой. Проложенные курсы конвоев пересекались 17 декабря. Итальянские и немецкие летчики совершили множество налетов на английский конвой и часто сообщали его место и курс адмиралу Иакино. Английское командование, не имея воздушной разведки, было вынуждено действовать вслепую.

Английская операция началась 15 декабря в 22.00, когда «Бреконшир» вышел из Александрии. Его сопровождала эскадра под командованием Филипа Вайэна в составе крейсеров «Найад» (флагман), «Юриалес», «Карлайл» и эсминцев «Джервис», «Кимберли», «Кингстон», «Киплинг», «Низам», «Хасти», «Хэйвок», «Дикой». Ночью в свежую погоду «Бреконшир» получил повреждения и повернул на юг для ремонта. Соединение шло курсом 255°. «Бреконшир» повернул без сигнала, и большая часть эскорта этого не заметила, но к счастью, «Карлайл» последовал за ним. Контакт был восстановлен в 7.50, и к 9.00 строй был тоже восстановлен. Из-за этой задержки Вайэн весь день был вынужден провести, галсируя взад-вперед, чтобы выйти в намеченную точку, как и предполагалось, к наступлению ночи.

Днем 201-я авиагруппа взаимодействия с ВМФ обеспечивала хорошее прикрытие с воздуха и помешала вражеским самолетам следить за соединением. Однако его видели и о нем сообщали многочисленные транспортные Ju-52, летевшие из Греции в Северную Африку. Эти самолеты проходили слишком далеко, чтобы английские истребители могли перехватить их. «Джервис» в 15.28 и в 16.13 имел контакты с подводными лодками, но ни один не подтвердился.

В 17.39 Вайэн получил приказ адмирала Каннингхэма оставаться с конвоем, пока его не сменит Соединение К. Вайэн отправил назад в Александрию тихоходный «Карлайл» и «Кингстон», имевший неполадки в машинах, в сопровождении «Хэйвока». Ночь 16–17 декабря прошла спокойно, если не считать контакта с подводной лодкой у «Дикоя».

Тем временем 16 декабря в 18.0 °Cоединение К вышло с Мальты и пошло навстречу «Бреконширу». 4-я флотилия эсминцев капитана 2 ранга Стокса шла вместе с крейсерами, чтобы уйти в Александрию с эскадрой Вайэна. Адмирал Каннингхэм по радио указал новую точку встречи, заставив обе эскадры повернуть. Они встретились 17 декабря в 8.30 и вместе двинулись к Мальте. «Найад» и «Юриалес» шли впереди и позади «Бреконшира», 14-я флотилия эсминцев и Соединение К шли в 1,5 милях на левой раковине, 4-я флотилия эсминцев — в 1,5 милях по правой.

В предвидении встречи с итальянским флотом «Бреконшир» был отправлен на Мальту в сопровождении «Дикоя» и «Хэйвока» южным курсом, а 15-я эскадра крейсеров, 4-я и 14-я флотилии эсминцев и Соединение К остались ждать итальянские линкоры.

Вражеский самолет установил контакт с англичанами в 6.25. В 9.00 были замечены еще 2 самолета. Они постоянно передавали курс и позицию английского соединения, тогда как Вайэн имел лишь отрывочные сведения об итальянских линкорах. После полудня не менее 6 вражеских самолетов кружили над английской эскадрой.

Ожидаемые воздушные атаки начались в 12.55 и продолжались до 18.19. В них участвовали 25 итальянских торпедоносцев и 50 немецких пикирующих бомбардировщиков Ju-88. Эскадра 6 раз меняла курс, чтобы уклониться от торпед. Только 1 Sm-79 прорвался через завесу эсминцев, однако и он был сбит прежде, чем успел сделать что-либо.