Пока английские корабли отражали воздушные атаки, пришли 2 сообщения от базировавшихся на Мальту самолетов, пытавшихся найти итальянский флот. В 10.25 ив 11.22 они заметили в 120 милях от англичан медленно идущие на юг 3 линкора, 2 крейсера и 7 эсминцев. Вайэн чувствовал, что это не вся информация, так как в море были и другие соединения противника, пока не обнаруженные. В 14.00 он повернул на юг, на курс 240°. С Мальты на помощь вышли «Нептун», «Кандагар», «Ягуар». «Аякс» остался из-за неполадок в машине.

В 15.25 Вайэн получил сообщение о 3 линкорах, 2 крейсерах, 10 эсминцах и 4 торговых судах в 100 милях к северу. В 16.25 оно повторилось, а потом пришло сообщение об отдельном соединении из 14 кораблей в 65 милях. Это донесение давало основание предположить, что итальянцы не смогут атаковать «Бреконшир» до наступления темноты. Но в 17.30 прилетел гидросамолет того типа, что базировались на итальянских линкорах. За ним последовали 11 горизонтальных бомбардировщиков и 5 торпедоносцев, которым он что-то сигналил ракетами. Естественно, англичане предположили, что итальянцы намерены провести комбинированную атаку кораблями и самолетами против их маленького соединения. Предчувствие оказалось верным. В 17.42 незадолго до заката, «Найад» заметил мачты по пеленгу 300° на расстоянии 17 миль. В то же время Соединение К сообщило о дыме по пеленгу 320°.

Появился итальянский флот, шедший 5 колоннами, тяжелые корабли находились в 2 центральных. На расстоянии 14 миль итальянцы развернулись к востоку и открыли очень точный огонь по соединению Вайэна. «Бреконшир» охраняли «Дикой» и «Хэйвок», остальные корабли пошли навстречу мощному флоту Иакино, состоявшему, как полагали англичане, из 2 линкоров типа «Кавур», эскадры тяжелых крейсеров и множества эсминцев. Английское соединение, насчитывавшее 4 легких крейсера и 12 эсминцев, отважно рвалось на вспышки выстрелов тяжелых орудий, одновременно отбивая атаки вражеских бомбардировщиков.

14-я флотилия выдвинулась вперед, чтобы начать торпедную атаку, но в 17.57 Вайэн отозвал эсминцы. Он позднее говорил, что итальянцы шли параллельным курсом и не собирались сближаться. Силы же Вайэна были разбросаны, и он не намеревался навязывать итальянцам бой по собственной инициативе.

В 18.05 было отозвано Соединение К, чтобы прикрыть отход «Бреконшира». Уже было темно, и итальянцы повернули на север. Контакт был потерян. Сам Вайэн тоже потерял контакт с 4-й и 14-й флотилиями, и поэтому не мог преследовать итальянцев, даже если бы захотел.

В свою очередь капитан 1 ранга Агню должен был решать, что ему делать. Он имел 2 противоречивых приказа: адмирал Каннингхэм приказал ему уничтожить корабли, идущие в Триполи, и дал их предполагаемый курс и скорость. С другой стороны, адмирал Вайэн приказал ему действовать к западу от 19°30′ О. Соединению В было приказано сопровождать «Бреконшир», но из-за близости итальянских линкоров капитан 1 ранга Агню решил оставаться с ним. Он держался к западу от «Бреконшира», что позволило ему сохранять возможность атаковать триполийский конвой, если бы тот шел прежним курсом. Так он и сообщил адмиралу Вайэну.

Итальянский конвой снова повернул на юг 17 декабря в 22.00. Группа «Дуилио» шла с ним, группа «Литторио» прикрывала его с востока. 18 декабря в 12.30 «Анкара» с сопровождением отделилась и пошла в Бенгази, куда и прибыла в 9.30 на следующий день. Остальные суда благополучно пришли в Триполи утром 19 декабря.

Тем временем 15-я эскадра крейсеров, 4-я и 14-я флотилии эсминцев собрались вместе и патрулировали колоннами на широте 34° N всю ночь, чтобы перехватить часть конвоя, идущую в Бенгази, но безуспешно. 19 декабря эскадра вернулась в Александрию, больше не подвергнувшись воздушным атакам, хотя «Джервис» снова атаковал подводную лодку, вынырнувшую на поверхность, и повредил ее ночью 18–19 декабря. Англичане потеряли 2 человека ранеными: осколками на «Киплинге» и пулеметным огнем с самолетов на «Джервисе».

Соединение К тоже не обнаружило конвоя, идущего в Триполи. 18 декабря в 7.50 к нему присоединились «Нептун», «Кандагар» и «Ягуар». Атака 3 Sm-79 и 3 Ju-88 была отбита истребителями с Мальты, и в 15.00 «Бреконшир» прибыл в порт.

Англичане сумели провести свой конвой на Мальту при подавляющем превосходстве итальянского флота, потеряв только 1 человека. С другой стороны — и все итальянские суда добрались до цели, хотя противнику пришлось собрать для их прикрытия огромные силы. Англичане считали маловероятным, что итальянские линкоры пойдут в Триполи и Бенгази с торговыми судами, поэтому было решено еще раз попытаться перехватить ночью триполийский конвой. Это оказалось роковое решение. Что не смогли сделать итальянские линкоры, бомбардировщики и подводные лодки, сделало одно незамеченное минное поле.

ГЛАВА 5

НОЧЬ 18–19 ДЕКАБРЯ 1941

Как мы видели, обе части итальянского конвоя после стычки с англичанами повернули назад. Ночью 18–19 декабря эскадра Вайэна безуспешно пыталась найти конвой, идущий в Бенгази, и вернулась в Александрию ни с чем. На Мальте вычислили, что второй конвой прибудет в Триполи 19 декабря примерно в 2.00. Поэтому все исправные корабли были отправлены на перехват.

18 декабря в 18.00 капитан 1 ранга О'Конор повел ударное соединение в море, как оказалось, в последний раз. Оно состояло из крейсеров «Нептун», «Аурора», «Пенелопа» и эсминцев «Ланс», «Лайвли», «Кандагар», «Хэйвок». С аэродромов поднялись торпедоносцы, однако они не добились результата. «Веллингтон», патрулировавший в воздухе, сообщил, что в 16.17 видел 1 крейсер и 6 эсминцев, сопровождавшие 3 торговых судна, которые следовали курсом 270° со скоростью 14 узлов. Капитан 1 ранга О'Конор лег на нужный курс.

В 18.30 крейсера прошли брекватер и поставили параваны. «Нептун» увеличил скорость до 19 узлов, потом до 22, 28, наконец, в 19.25 до 30 узлов. Соединение мчалось в ночь к месту, где последний раз был замечен конвой. Как говорилось в радиограмме от 22.18, «3 торговых судна…».

Эскадра шла в кильватерной колонне в следующем порядке: «Нептун», «Аурора», «Пенелопа», «Кандагар», «Ланс», «Хэйвок», «Лайвли». Выйдя с протраленного фарватера, она легла на курс 196°, держа скорость 30 узлов. Командир «Хэйвока» отметил порывистый юго-западный ветер, временами шел дождь. «Ланс» впереди него сильно дымил, и его было очень плохо видно. Чтобы держать место в строю, «Хэйвок» увеличил обороты. Командир «Ланса» сообщил, что, по его прокладке, эскадра вышла в точку всего в 16 милях от Триполи по пеленгу 14°. Но тогда считали, что это ошибка, вызванная кильватерной струей крейсеров. Эхолот не использовался, а «Хэйвок» его вообще не имел. Однако позднее командир «Пенелопы» капитан 1 ранга Никол заявил, что, учитывая предупреждение о минных полях, он в 0.55 включил гидролокатор. Но и он не дал никаких признаков минного поля, к которому эскадра шла полным ходом. Только «Пенелопа» приняла меры предосторожности, поставив параваны.

Соединение фактически находилось в 20 милях от гавани Триполи на глубинах порядка 80 фатомов. Хотя англичане прошли изобату 100 фатомов, они считали себя в безопасности. В 1.00 скорость была уменьшена до 28, а в 1.05 — до 24 узлов. Похоже, что капитан 1 ранга О'Конор собирался повернуть и начать поиск вдоль побережья. Однако это было сделано слишком поздно, чтобы спасти эскадру.