Английские крейсера влетели прямо на неизвестное минное поле, состоявшее из специальных немецких контактных мин, поставленных итальянскими крейсерами именно в предвидении такой возможности.

Точное время и детали трагедии неизвестны. В частности, журнал «Ауроры» на несколько минут отстает от остальных бортжурналов. Все случилось так быстро, что разные корабли, растянувшиеся в кильватерную линию, по-разному видели события. Концевые эсминцы вообще остались почти в неведении. Из тех, кто знал, немногие дожили до утра.

Крейсер «Аурора» сообщил, что в 1.11 под правым бортом «Нептуна» в районе миделя произошел взрыв. Это определенно ошибка, так как остальные корабли сообщают, что «Нептун» подорвался левым бортом. «Пенелопа» указывает, что это произошло в 1.06, «Хэйвок» подтвердил время — 1.06 и добавил, что это походило на разрыв бомбы, но команда этого эсминца плохо видела происходящее. Капитан-лейтенант Хасси — командир «Лайвли» — добавил, что, видимо, колонна собиралась повернуть вправо последовательно, так как «Нептун» был замечен на расстоянии 4–5 кабельтовых на встречном курсе. Хасси не упоминает о взрыве, но, замыкая колонну, он мог его и не заметить.

На самом деле «Нептун» коснулся мины левым бортом на скорости 24 узла. «Ланс» заявил, что слышал подводный взрыв, и головной эсминец «Кандагар» круто свернул влево. По радио с «Нептуна» передали приказ «Синий 180», и «Кандагар» опять повернул на юг.

«Аурора» немедленно вышла из строя вправо, но в 1.12, по ее журналу, под левым бортом напротив башни В произошел взрыв. Корабль сразу же накренился и сел носом. Носовая топливная цистерна была затоплена, и вода появилась на палубе платформы. Крен достиг 1Г, но был выровнен контрзатоплением. Набор корпуса был поврежден на длине 120 футов от нижней палубы до киля. Немного пострадало электрооборудование, заклинило элеваторы башен А и В.

Капитан 1 ранга Агню сразу понял, что они попали на минное поле, хотя и находились на глубине 80 фатомов. Его крейсер лег на курс 20° и снизил скорость до 10 узлов, чтобы уберечься от дальнейших повреждений.

Капитан 1 ранга Никол считал, что «Аурора» подорвалась в 1.08. Он решил, что «Аурора» и «Нептун» торпедированы, так как раньше на такой глубине мины не встречались. «Пенелопа» отвернула вправо от воображаемой подводной лодки. В 1.10 под левым бортом напротив мостика произошел взрыв, и Никол понял, что они попали на минное поле.

«Пенелопа» получила только легкие повреждения, машины и вооружение не пострадали. Крейсер ранее поставил параваны, и мина взорвалась далеко от корпуса, вознаградив капитана 1 ранга Никола за предосторожность. Иначе его корабль разделил бы судьбу остальных крейсеров.

«Ланс» остался ближайшим к крейсерам кораблем, с которого мы имеем донесения, так как «Кандагар» погиб. Он видел «Нептун» по левой раковине, стоящим на ровном киле. Когда эсминец начал приближаться и вышел на траверз крейсера, вторая мина взорвалась под левой раковиной «Нептуна». «Кандагар» повернул вправо и пошел на северо-восток. Через несколько минут прожектором на «Кандагар» был передан сигнал, разобрать из которого удалось лишь слова «Идти… «Нептун»…». Снова повернув на юг, «Кандагар» сообщил на «Ланс», что собирается подойти к борту «Нептуна», и приказал капитан-лейтенанту Норткотту, приняв командование эсминцами, идти к «Ауроре».

«Хэйвок» шел за кормой «Ланса». Капитан-лейтенант Уоткинс видел, что головные корабли отворачивают вправо, и последовал за ними. Потом он получил сообщение с «Кандагара», что «Нептун» подорвался и эсминцы должны идти с «Ауророй». Поэтому «Хэйвок» продолжал следовать за «Лансом».

«Лайвли», шедший концевым, смутно представлял происходящее. Капитан-лейтенант Хасси видел взрыв под кормой «Нептуна» и сначала решил, что крейсер открыл огонь из кормовых башен, но почти сразу же понял, что тот торпедирован или подорвался на мине.

На самом деле с 1.12 по 1.25 несчастный «Нептун» подорвался кормой на 2 минах, которые оторвали часть корпуса. «Пенелопа» присоединилась к «Ауроре», и они шли курсом 80° со скоростью 10 узлов, чтобы осторожно покинуть минное поле. «Нептун» дважды просигналил «Подойти» и четырежды «Подойти к борту», вероятно, обращаясь к эсминцам.

Он также сообщил, что тяжело поврежден, машины встали, пропала электроэнергия. Капитан 1 ранга Агню, I- принявший командование, так оценивал ситуацию:

1. Единственным шансом спасти «Нептун» было вывести его на буксире с минного поля, пока он не сдрейфовал на новые мины.

2. Послать для его буксировки крейсер или эсминец будет неоправданным риском.

3. Чтобы спасти людей, эсминец должен подойти к борту крейсера и снять команду.

4. «Аурора» повреждена и, возможно, не даст более 10 узлов. Соединение находится в 20 милях от Триполи и подвергнется сильнейшим воздушным атакам, если останется здесь после рассвета.

Поэтому Агню сообщил на «Кандагар», что 1 эсминец должен подойти к «Нептуну», а остальные 3 — остаться с «Ауророй». Он также приказал «Пенелопе» оставаться рядом с минным полем, отправив 2 эсминца сопровождать «Аурору».

«Пенелопа» запросила разрешения вернуться к «Нептуну». Но эту опасную задачу без колебаний взял на себя капитан 2 ранга Робсон, командир «Кандагара».

Агню надеялся, что 1 эсминец сможет снять всю команду «Нептуна», а поврежденная «Аурора» до рассвета сумеет отойти подальше от вражеского побережья. «Ланс» приказал «Лайвли» остаться с «Пенелопой», а сам с «Хэйвоком» ушел сопровождать «Аурору», идущую на Мальту курсом 15°.

Рассказать осталось немного. После обследования повреждений было решено, что «Аурора» сможет дать 18 узлов. Отойдя подальше, капитан 1 ранга Агню сообщил на Мальту свое место. «Хэйвок» запросил, подорвалась ли «Аурора», и получил ответ «Да». Он и «Ланс» всю ночь прикрывали «Аурору». «Ланс» в течение 70 минут безуспешно искал экипаж севшего на воду «Альбакора». 19 декабря в 12.30 все 3 корабля прибыли на Мальту без дальнейших происшествий. После временного ремонта «Аурора» ушла в Гибралтар. Крейсер ремонтировался 13 недель.

Тем временем «Пенелопа» просигналила «Лайвли»: «Следовать за мной» — и пошла к поврежденному «Нептуну». Капитан 1 ранга Никол решил не подходить ближе 2,5 мили, пока не прояснится ситуация, но он считал, что может рискнуть послать «Лайвли» выяснить, что можно сделать. «Лайвли» получил приказ подойти к «Нептуну» и вернуться к «Пенелопе» с детальным донесением и приказами от капитана 1 ранга О'Конора.

Капитан-лейтенант Хасси подвел эсминец на 2 кабельтова к «Нептуну» и связался с ним с помощью прожектора. В 2.18 «Пенелопа» получила сообщение с «Нептуна», что тот готовится к буксировке, как только сдрейфует с минного поля. «Пенелопа» убрала параваны и приготовилась к буксировке.

«Лайвли» снова подошел к «Нептуну», чтобы взять его на буксир, и сообщил об этом на «Кандагар», стоявший неподалеку. Все уже было готово, и «Лайвли» начал разворачиваться, когда был замечен большой взрыв на «Кандагаре».

Время — 3.04. «Нептун» стоял в 2–3 милях с креном 7" на левый борт, сев кормой. «Кандагар» находился в 5 кабельтовых на юго-восток от него. Прошло 2 часа с того момента, когда «Нептун» подорвался в первый раз. Капитан 1 ранга Никол решил было, что нужно рискнуть, и начал подходить к «Лайвли», когда взорвался «Кандагар».