«Пенелопа» сразу отвернула, и с «Нептуна» просигналили «Держитесь дальше». С «Нептуна» приказали «Лайвли» стоять на месте, а через несколько минут после подрыва с «Кандагара» передали: «Уходите!» «Лайвли» вернулся к «Пенелопе» с донесением о положении, сообщив Николу: «Кандагар» подорвался, он приказал мне выйти с минного поля».

«Кандагар» подорвался кормой, погреб сдетонировал, вызвав большие разрушения. Корма позади машинного отделения была затоплена, винты оторваны. Свет погас, так как был залит кормовой распределитель. Котельное отделение и вспомогательные механизмы в машинном остались невредимы.

Системы управления огнем вышли из строя, носовые 4,7" установки пришлось обслуживать вручную.

Капитан 1 ранга Никол все еще надеялся спасти экипажи «Нептуна» и «Кандагара». Около 4.00 «Лайвли» подошел к «Пенелопе», но тут был замечен новый взрыв и какая-то вспышка. «Нептун» подорвался в четвертый раз, теперь в районе миделя. Этого удара его израненный корпус не мог выдержать. Он резко лег на левый борт и перевернулся. Спасся только 1 человек.

«Кандагар» сообщил на «Пенелопу»: «Нептун» подорвался еще раз». Капитан 1 ранга Никол неохотно решил, что больше рисковать не стоит, и ответил: «Я, очевидно, не могу помочь. Пусть с вами будет Бог».

«Пенелопа» отвергла новую просьбу «Лайвли» разрешить помочь «Нептуну» и пошла на Мальту со скоростью 25 узлов. Никол радировал командующему Мальтийской ВМБ, чтобы тот выслал подводную лодку или гидросамолеты «Сандерленд» для спасения экипажей 2 подорвавшихся кораблей, что было нереально, так как их численность превышала 1000 человек. «Пенелопа» и «Лайвли» вернулись на Мальту 19 декабря в 11.00.

«Кандагару» оторвало корму по 68-й шпангоут. Все грузы с палубы были сброшены, но корма погружалась, пока вода не залила палубу до трубы.

Единственный оставшийся на Мальте корабль — эсминец «Ягуар» — был спешно выслан в море. В 16.25 он отправился на поиски «систершипа». Выйдя с минного поля южнее Мальты, эсминец лег на курс 188° и развил скорость 28 узлов, чтобы к 23.30 прибыть в точку в 5 милях к востоку от вычисленной позиции «Кандагара».

В 23.10 «Веллингтон» сообщил о 6 торпедных катерах, идущих курсом 60° со скоростью 20 узлов. Погода была плохой, сохранялось сильное волнение, и командир «Ягуара» решил, что такие маленькие корабли не смогли бы держать высокую скорость в подобных условиях. Он предположил, что это итальянские эсминцы, находившиеся в Триполи, ищут поврежденные английские корабли, чтобы добить их. Но эта опасность не остановила его.

В 23.30 «Ягуар» пошел на запад со скоростью 20 узлов. Однако эсминец не мог уточнить свою позицию по изобате 100 фатомов, так как его гидролокатор отказал. В 0.10 был замечен «Веллингтон», который сделал опознавательный сигнал и улетел, ничего не сообщив. В 1.15 самолет вернулся и запросил прожектором «Чей корабль?». «Ягуар» ответил, но снова не получил никаких сведений о «Кандагаре». Сообщение самолета от 0.55 было получено в 1.12. В нем говорилось, что «Кандагар» находится в 50 милях от Триполи. Это считалось невозможным, но так как других сведений не было, «Ягуар» пошел туда.

В 1.45 опять был замечен «Веллингтон». «Ягуар» запросил: «Где «Кандагар»?» «Веллингтон» отсверкал «Р» и улетел, не ответив. В 2.38 «Ягуар» поймал новое сообщение «Веллингтона» от 2.40, дававшее более вероятную позицию «Кандагара» — в 23 милях от первоначальной. «Ягуар» снова изменил курс, увеличив скорость до 28 узлов.

Снова появился «Веллингтон» и просигналил: «130° — 24 мили». В 3.55 последовало новое сообщение: «130° — 5 миль». В 4.05 был замечен «Кандагар», погрузившийся кормой до трубы. Дул северо-западный ветер силой 4 балла.

«Ягуар» подошел вплотную к подветренному борту поврежденного эсминца и начал снимать экипаж с полубака. Но вскоре стало очевидно, что из-за волнения «Ягуар» может получить повреждения. Поэтому он отошел, сняв только 30 человек. Было решено, что единственный способ спасти людей — «Ягуару» выйти на наветренную сторону, а экипажу «Кандагара» прыгать в воду и плыть к нему. Так и сделали. Было спасено 8 офицеров и 160 матросов. При взрыве погибли 60 человек и еще 7 во время спасения. Командир «Кандагара» подтвердил, что его корабль нужно затопить. Так как в 5.40 он еще держался на воде, «Ягуар» добил его торпедой примерно в 15 милях от ливийского побережья. Оставался только 1 час темноты, и «Ягуар» пошел на Мальту со скоростью 28 узлов. Во время перехода погода ухудшилась, и «Ягуар» был вынужден снизить скорость до 18 узлов. Самолеты противника не были замечены, и он прибыл в порт в 16.10. Командир «Ягуара» отдал должное экипажу «Веллингтона»:

«Действия самолета заслуживают самой высокой оценки. Фактически «Кандагар» был найден благодаря умению и хладнокровию, показанными экипажем».

Оставалось выяснить причины катастрофы, погубившей Мальтийское ударное соединение. Командир «Нептуна» знал о всех минных полях вблизи Триполи еще до выхода в море. Похоже, что истинный курс был на 1–2° западнее проложенного, но не это привело корабли в опасную зону. Просто они зашли слишком далеко к югу. В любом случае, учитывая места взрывов, этот курс завел бы корабли на мины.

До сих пор об этом минном поле не знали. Хотя точные намерения капитана 1 ранга О'Конора не известны, видимо, в момент подрыва «Нептуна» он собирался отрезать врагу путь в Триполи, приказ о снижении скорости говорит о подготовке поворота.

Это полностью соответствовало предыдущей практике Соединений К и В: выйдя в намеченную точку, по приказу командира снизить скорость и начать патрулирование без дальнейших указаний. Считалось, что «Нептун» мог пересечь линию 100 фатомов, так как здесь мин не ожидали. Капитан 1 ранга О'Конор не виноват в происшедшем. Это было просто неудачей — наткнуться на новый, ранее не применявшийся тип мин»

Трагедия завершила короткую, но блестящую жизнь Мальтийского ударного соединения.

До апреля 1942 года оно продолжало действовать в ослабленном составе, в основном сопровождая конвои и помогая Средиземноморскому флоту снабжать Мальту. Главным боем, в котором приняли участие «Пенелопа» и вновь прибывший «Лиджен», был второй бой у Сирта.

Еще до катастрофы будущее Мальтийского ударного соединения стало сомнительным, так как II авиакорпус начал массированные воздушные атаки против Мальты. Многие эсминцы погибли в доках, другие корабли были вынуждены покинуть остров, многие пострадали от аварий, как крейсер «Аякс».

Но достигнутое в течение 2 месяцев впечатляет. Эти легкие силы поддержали традиции английского флота в боях с превосходящими силами противника. Это и есть истинная мерка действий Мальтийского ударного соединения.

РАДИОПЕРЕГОВОРЫ «ПЕНЕЛОПЫ»

ночью 18–19 декабря 1941 года

Взрыв («Нептун»)

Взрыв («Аурора»)

Взрыв («Пенелопа»)

«Нептун»

Поворот все вдруг 180°. (Видимо, подразумевался поворот вправо все вдруг 180).