Настя шла несколько часов, кашель становился все сильнее, отдаваясь в груди острой болью. Ей то и дело приходилось останавливаться и отдыхать, она тяжело дышала, думая о том, что все испортила.

Вдобавок ко всему Настя сбилась с тропинки — она поняла это, когда вышла к незнакомому большому озеру. Растерянно оглядевшись, опустилась на землю, прижалась спиной к дереву и устало закрыла глаза.

Она не знала, сколько просидела так, и поднялась лишь тогда, когда ее снова начал душить кашель. Взглянув на озеро, Настя медленно пошла назад, надеясь, что сможет отыскать утерянную тропинку…

Потерянная энергия возвращалась очень медленно. Андрей физически ощущал ее нехватку и приходил в ужас от собственной беспомощности. Старый маг был прав — напади сейчас Нимрод, и у Андрея не оказалось бы ни единого шанса.

Прошла почти неделя, прежде чем ему удалось-таки открыть дверь в Страну Песчаных Бурь. Это была победа — глядя на знакомые черные скалы, на катящееся к закату солнце, Андрей облегченно вздохнул. Два-три дня, и он будет в норме.

Он не мог оставаться здесь долго, Владыка наверняка заинтересуется причиной его отсутствия. Поэтому в течение всех последующих дней Андрей приходил в песчаный мир вечером и возвращался утром, полный свежей бодрящей энергии. Так было даже лучше — накопленная за ночь энергия усваивалась организмом в течение дня.

Вероника уже не боялась оставаться одна. Все больше времени она проводила с Марией и Таней, чему Андрей был только рад. Каждую ночь он отправлялся в песчаный мир, а Вероника запиралась в его комнате и спокойно спала. И хотя Андрей не мог пока отпустить ее — как популярно объяснил Андрею Нимрод, подарками Владыки разбрасываться не стоило — он все же смог убедить девушку в том, что ей нечего опасаться. Нужно лишь терпение, и рано или поздно она обязательно окажется дома.

Так продолжалось до вечера пятницы. Андрей сидел в своей городской квартире, когда внезапно понял, что сможет вновь открыть Дверь в Черный мир. Взмахнул рукой — воздух послушно зашевелился. Все получилось, но идти туда было еще рано. Подождав, пока туман исчезнет, Андрей подошел к телефону, медленно набрал номер.

— Николай Александрович? Это Андрей. У меня все получилось. Я жду вас завтра утром…

Они пришли в начале седьмого. Первым появился Игорек — Андрей крепко пожал руку юному Хранителю, затем пришли Сергей и Рита. Последним в дверь позвонил Николай Александрович, в руках у него был пакет, из которого он с осторожностью вытащил трехлитровую банку. В ней было что-то отвратительное — приглядевшись, Андрей с содроганием разглядел куски полусгнившего мяса, залитые желтой мутноватой жидкостью. Несмотря на то, что банка была закрыта, он уловил исходивший от мяса смрад.

— Господи, что это? — Андрей невольно отпрянул от банки.

— Пригодится, — старик загадочно взглянул на него и усмехнулся. — Ничего запашок, верно? Думаю, ему тоже понравится. У тебя все готово?

— Да, — Андрей утвердительно кивнул. — Я ждал лишь вас. — Тогда начинай…

Андрей подошел к столу, сунул в карман склянку с бензином, проверил, на месте ли ключ и зажигалка. Вышел на середину комнаты и открыл Дверь.

— А можно мне с ним? — тихо спросил старика Игорь.

— Нет, — покачал головой Николай Александрович. — Ты просто не выдержишь энергии того мира. Но со временем ты обязательно там побываешь.

— Я пошел. — Андрей улыбнулся Хранителям и шагнул в туманное марево.

Дьявольская часовня мрачной глыбой возвышалась посреди черной равнины. Она никуда не делась — Андрей втайне боялся, что это может произойти. И не было здесь ни Владыки, ни демона.

Подойдя к часовне, Андрей достал ключ, вставил его в замочную скважину. На этот раз дверь открылась гораздо легче — отодвинув стальную плиту, он пригнулся и вошел внутрь. Через минуту он появился вновь, держа в руках Книгу и восковую статуэтку.

Опустившись на колени, Андрей развернул на земле холстину, аккуратно положил на неё вольт. Ненавистная фигурка мрачно смотрела на него аляповатыми глазами, выдавленными на поверхности воска. Узкий рот, глубокая впадина носа. Грубая, нескладная статуэтка — глядя на нее, Андрей не мог поверить, что в ней заключено столько силы.

Глубоко вздохнув, он достал флакон с бензином, открыл крышку. С замиранием сердца вылил содержимое флакона, стараясь не пролить ни капли. Затем сунул руку в карман и достал зажигалку. Щелкнув кнопкой, медленно поднес к холстине дрожащий огонек…

Пламя разгоралось ужасающе медленно — казалось, не бензин это был, а обыкновенная вода. Тусклые языки огня лениво скользнули по ткани, лизнули вольт. Андрею показалось, что они вот-вот погаснут.

Но этого не произошло. Поверхность вольта стала влажной, блестящей, пламя вдруг вспыхнуло и с треском рванулось вверх, заставив Андрея отшатнуться.

Там, где еще секунду назад лежал вольт, возник столб огня. Это было невероятно — сжав кулаки, Андрей со страхом смотрел на бушующее пламя, затем нагнулся, подхватил Книгу и отошел в сторону — жар становился невыносимым.

Наконец пламя выдохлось, огненные языки уже не тянулись к небу так яростно. Спустя минуту все было кончено — там, где раньше лежал вольт, осталось черное дымящееся пятно.

— Вот и все, Владыка, — тихо произнес Андрей. — Вот и все.

* * *

Сегодняшний день обещал стать переломным. После обеда Хериорх собирался навестить своих новых подданных и разъяснить им суть своих новых предложений. Новых для них — теперь, после стольких дней хаоса и анархии, он собирался жесткой рукой навести порядок. У них нет выбора — хотят они того или нет, но он все равно станет их императором. Огромная, ничем не ограниченная власть — вот о чем он мечтал все время. Там, в его родном мире, он всегда должен был прятаться. Глупые людишки не понимали его идей, а потому всегда были готовы идти до конца. Когда-то были шпаги, ядра, мушкеты. Теперь самолеты, танки, бомбы. Но в целом ничего не изменилось — как не приняли они его тогда, так не примут и теперь. Да, они все равно не смогут его убить. Но и царствовать тоже не позволят.

Именно поэтому он и создает свой мир. Мир, в котором никто не сможет противиться его воде. Где он один будет вершить суд, один будет решать, кого возвысить, а кого низвергнуть. Верховная власть, наивысшая. Почти Божество. Да он и так для них Божество — куда они теперь без него? Кто, как не он, сможет дать им блага того мира, который они так легкомысленно покинули7 Да и то не всем — лишь тем, кто готов покориться, готов служить ему верой и правдой…

Что-то случилось, Хериорх даже не сразу понял, что именно. Почему-то ужасно защемило сердце, дыхание стало хриплым и тяжелым — Владыка вскрикнул и поднялся с кресла. Растерянно оглянулся — и только тогда догадался, что произошло.

— Не может быть… — прошептал он, ухватившись за спинку кресла. — Только не это…

Он взмахнул рукой — никакого эффекта. Попробовал снова, затем еще и еще Бесполезно, Дверь не открывалась. Он потерял свою силу.