ягоды. Это был непростой труд, но со временем он прочно вошел в привычку.

Она посмотрела в окно и замерла: из зарослей кустарника вышел человек. Это был стройный и крепко сложенный мужчина, лица его Аталанта не видела, однако заметила клинок на поясе.

Чтобы добраться до этих мест, тому пришлось преодолеть долгий путь через лес. Случайности здесь быть не могло — гость наверняка явился за ней.

Аталанта нагнулась, схватила лежащий на столе маленький нож и прислонилась к стене у входа. Друг, враг — она была готова к любой встрече. Скрипнула дверь, таинственный незнакомец вошел в дом. И замер, когда лезвие коснулось его шеи.

— Не дергайся! Рассказывай, кто ты. Зачем пришел в эту глушь? — негромко спросила девушка. Нож она держала так, чтобы при малейшем проявлении враждебности одним движением перерезать незнакомцу горло.

— Успокойся, Ата. Это я, Меланион.

— О боги, прости! — она убрала оружие, едва услышав знакомый голос. Гость повернулся, теперь она смогла разглядеть его лицо. Меланион изменился: волосы отросли, на щеках вилась густая борода, а фигура стала гораздо крепче.

— Рад тебя видеть, — улыбаясь, сказал он.

— И я тебя, — девушка шагнула вперед, порывисто его обняв.

— Было бы обидно получить удар ножом прямо у порога. Ты всегда такая осторожная?

— Зато ты ужасно небрежен, — покачала головой Аталанта. — Кто же входит в чужой дом без предупреждения?

— Я думал, что хозяйка может быть на охоте или в городе. Хотел подождать здесь… Впредь буду вести себя более осмотрительно.

— Да уж, пожалуйста. Тут не привыкли ждать гостей с добрыми намерениями. Ты приятное исключение!

— Рад слышать, — с усмешкой сказал мегарец, а затем посерьезнел. — Значит, сюда уже приходили незваные посетители.

— Что-то вроде этого. Я вела себя слишком гостеприимно, о чем пожалела множество раз.

Между ними воцарилось молчание. Меланион был наслышан о смерти Ясона и мог представить ее обстоятельства. Аргонавт хорошо знал своего друга, поэтому причина кровавой мести Медеи живо представилась мегарцу. Глядя на потускневшее лицо Аталанты, он убедился в правоте своих догадок.

— Может быть, выйдем?

Девушка кивнула, и они покинули тесную хижину. Стоило выйти на воздух, как Аталанта взяла гостя под руку, словно нуждаясь в опоре. Так они направились в густой перелесок, окружающий маленькие владения отшельницы.

— Ты был в Иолке? — спросила Ата мегарца, когда деревья полностью скрыли дом и участок земли позади. — Ведь не ради одной лишь встречи со мной царевич Мегары покинул родные края?

— Верно, я пробыл в городе два дня, чтобы отдохнуть и узнать новости. Однако истинной причиной путешествия была именно ты. Разве не помнишь? Я обещал тебе, и теперь я здесь, рядом. Это единственное мое намерение, Аталанта.

Лесные тени и упавшие на лоб волосы стали для девушки спасением — они помогли скрыть замешательство. Она неловко улыбнулась и какое-то время хранила тишину — неожиданная прямота Меланиона сильно ее смутила.

«Я закалилась телом, пока охотилась и возделывала землю, но мой дух совершенно размяк!..»

Пока эта мысль крутилась в ее голове, отвлекая от более насущных рассуждений, мегарец задал вопрос:

— А ты не выбираешься в Иолк? У тебя там осталась семья.

— Выбираюсь, но не ради родных, — Аталанта пожала плечами. — Лишь затем, чтобы выменять мясо и птицу, которые добываю на охоте. Хоть я и живу одна, но все еще остаюсь молодой девушкой! Мне нужна новая одежда, а иногда страсть как хочется вкусной еды или вина… Тогда я иду в город.

— Хорошо, что ты заговорила об этом. Ведь у меня есть для тебя небольшой подарок.

Меланион пошарил рукой в небольшой заплечной сумке и достал драгоценный камень, мерцающий всеми оттенками голубого каждый раз, когда на него падал свет.

— Какой красивый!.. Разве не такие камни мы привезли из Колхиды?

— Именно. Один из них я забрал при дележе груза между моряками «Арго». Все хотел подарить его тебе, но не представилось случая… А может, не хватило храбрости.

Он вложил камень в ладонь Аталанты. Та подняла его на уровень глаз и принялась рассматривать.

— Его нетрудно вставить в ожерелье или браслет, только скажи. Тебе очень пойдет, — со знанием дела заметил мегарский царевич.

— Ожерелье для простолюдинки… — девушка улыбнулась. — Ты верен себе, Меланион. Умеешь удивлять.

Какое-то время они шли в дружелюбном молчании. Изумрудные стены вставали слева и справа, деревья перемежались с плотными зарослями узколистного кустарника. Под ногами шелестела мягкая трава. Меланион заговорил снова:

— Ты собираешься и дальше жить здесь, в окружении гор и лесов?

— Не знаю. Иногда мне не хватает человеческого общества. Чувствую, что понемногу теряю себя в этом постоянном одиночестве. Сложно сказать, сколько еще смогу протянуть в таких условиях… Но этот путь я выбрала сама и не намерена жаловаться.

Говоря это, Аталанта смотрела прямо на Меланиона. Царевич невольно залюбовался ею. А затем, помолчав немного, спросил:

— Если захочешь однажды вернуться, это ведь не обязательно должен быть Иолк, правда?

— Храни меня Афина! Ни за что на свете, — воскликнула она. — Никогда не задерживаюсь надолго, когда прихожу туда. Это место будит плохие воспоминания.

— Связанные с Ясоном?..

— Ты все правильно понимаешь.

Они и сами не заметили, как одновременно замедлили шаг, а затем вовсе остановились. Солнечный свет играл между стволами и кронами деревьев, но мужчина и девушка уже не замечали красоты леса.

— Я любила его, Меланион, — вздохнула девушка. — И теперь чувствую себя виноватой. Словно собственными руками убила дорогого мне человека.

— Вовсе не так, — возразил мегарец. — Ты же знаешь, что это ложь! Всему виной были страсти и желания, с которыми он не сумел совладать.

— Он заслуживал лучшего. Ясон так и не смог прожить счастливую жизнь! Вечно терзался сомнениями, был изгнан собственным дядей, совершал ошибки и терял соратников. Даже с семьей у него не заладилось. А ведь он любил этот мир, Меланион. И дорожил Иолком, как никто другой.

— Да, предводитель был верен этой земле, — задумчиво сказал мегарец, подняв лицо к верхушкам деревьев и щурясь от света. — А еще Ясон был верным другом для всех нас. Ты права.

— Но он умер.

— Всем придется умереть рано или поздно. Тебе, мне, другим аргонавтам. От последнего нищего до всесильного царя. Гони прочь эти мрачные мысли, Аталанта! Важно лишь то, что происходит сейчас и то, что останется после нас. Старайся больше думать об этом. Ведь у тебя столько всего впереди…

Она посмотрела прямо на него. В ее повлажневших глазах горел огонек.

— Ты говоришь смелые вещи, Меланион, будто знаешь все на свете. Порой это даже раздражает. Но я все равно благодарна, ведь ты всегда готов помочь.

— Это