в чем именно состоял план доктора Кейна. Обелиск обнаружили в туннелях неизвестного происхождения под поверхностью Эгиды-7 на неком постаменте и вместе с ним подняли наверх. Теперь нужно было вернуть артефакт на постамент. Это должно было остановить Разум Роя и некроморфов — по крайней мере, в теории. Одна беда: постамент находился по другую сторону колонии от взлетно-посадочной площадки, и сесть рядом с ним не представлялось возможным. Айзеку пришлось смириться с мыслью, что ему придется тащить чертов Обелиск через всю колонию. И плевать — инженер уже привык к проблемам. Лишь бы не сдох погрузчик…

Так же во время полета Николь подтвердила худшие опасения Айзека: внизу, в колонии, их ждал тот же ад, что и на «Ишимуре». Там все началось, оттуда же некроморфы и проникли на корабль. Да, несмотря на все тяготы пройденного пути, самое тяжелое испытание еще только ожидало Айзека впереди. И теперь он не был один: Николь сидела в соседнем кресле, и, похоже, намеревалась пройти с ним этот путь до конца. Айзек не мог этого допустить. Пусть Николь и удалось выжить на «Ишимуре», в бою с некроморфами ей не место. Инженеру было страшно от одной мысли о том, что его подруга могла бы оказаться в эпицентре одной из тех жестоких схваток, через которые прошел он сам. Нужно было уговорить ее не покидать корабль. Ну, а сам Айзек… Он справится. Не впервой.

— Приближаемся, — вырвал его из размышлений голос Николь. Ее голос заметно дрогнул от волнения. Колония уже была в поле видимости — достаточно большой, но при этом компактно спроектированный комплекс сооружений на самом краю гигантского кратера. Уже отсюда, сквозь слабое мерцание защитного поля, становилось ясно, что дела там, внизу, плохи. Никаких признаков человеческой деятельности, ни одного работающего прожектора. Крыша большого ангара рядом с взлетно-посадочной площадкой проломлена, пострадали и стены, да и внутри, судя по виду, отбушевал пожар. Но генератор защитного поля еще работал, стало быть, не вся автоматика сдохла, да и с питанием проблем пока не было. Айзек надеялся, что это так: иначе тащить Обелиск через всю колонию окажется сложно, даже с помощью кинезис-модуля.

Еще через несколько секунд челнок преодолел защитный купол — он удерживал приемлемые для людей условия вокруг колонии, можно было даже дышать, хотя без острой на то необходимости шлемы снаружи обычно не снимали. Но перестраховка в таких случаях не была лишней. Колония-то шахтерская, серьезные поломки не редкость.

Дно кратера скрывал не то туман, не то облака пыли. За краем колоссального провала раскинулась однообразная серо-коричневая скалистая пустошь. Небо Эгиды-7 было таким же серо-коричневым, кое-где проглядывающем сквозь все те же облака пыли, и Айзек счел это место крайне неуютным. Даже без учета вымершей колонии…

Площадка оказалась пуста — ни единого летательного аппарата. Похоже, все, кто смог добраться до кораблей и улететь, сделали это. Сопла челнока развернулись вниз, корпус задрожал ощутимее. А теперь — аккуратнее… Тут, конечно, вся площадка пустая, но лучше бы приземлиться рядом с рельсами погрузчика…

Челнок замер.

— Мы на месте. — Айзек блекло улыбнулся, полуобернувшись к Николь. — Осталось только доставить эту штуку по адресу…

— У нас все получится, — попыталась та подбодрить его. Но по виду Николь было заметно, что ей страшно. Может, она все-таки согласится не идти с ним? Айзек мотнул головой и, взглянув в глаза Николь, произнес:

— Тебе лучше будет остаться здесь.

— Что?! — несмотря на явный страх, вскинулась Николь. — Отпустить тебя туда одного?!

Айзек улыбнулся. Это его девочка! И все-таки — так не пойдет.

— Николь, я до сих пор жив и неплохо научился валить этих тварей. Но у тебя даже оружия нет. Здесь ты в безопасности, и мне будет за тебя спокойнее. А там будет проще в одиночку.

Он не хотел, чтобы Николь считала себя обузой. Но ему действительно будет проще, если защищать придется только себя. Это будет привычно. А так велик шанс, что они оба погибнут. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, а затем Николь опустила голову:

— Прости, Айз… Ты прав, просто мне… мне страшно остаться одной… снова… — Она судорожно выдохнула, и Айзек заметил, как вздрогнули ее плечи. — Я боюсь, что больше тебя не увижу — после всего этого… Что ты не вернешься…

— Тс-сс. — Он осторожно приобнял Николь за плечи. — Все хорошо, все будет хорошо, слышишь? Я здесь. И я обязательно вернусь. Эй, все почти закончилось, — постарался улыбнуться инженер. — Скоро мы вернемся домой.

— Только вернись, хорошо? — Николь обняла Айзека в ответ, спрятав лицо у него на плече. — Удачи тебе. Я буду держать связь с тобой.

— Люблю тебя, — шепнул Кларк, перебирая пальцами ее светлые волосы.

Расставаться теперь было очень тяжело, и Айзеку немалых усилий стоило отстраниться и направиться к люку. Меньше всего он сейчас хотел оставлять Николь одну, и все же здесь она будет в большей безопасности, чем в самой колонии рядом с ним. Чем скорее он дотащит до постамента этот чертов Обелиск, тем будет лучше. И не стоит забывать о куске породы на орбите, держащемся на честном слове…

Доктор Кейн перед смертью успел обо всем позаботиться — ожидал он такого исхода или нет, но успел загрузить в системы челнока схему колонии с отметкой там, где находился постамент. Его местоположение не вызывало ничего, кроме досады: постамент находился снаружи, по другую сторону колонии, но так, что подлететь к нему поближе на корабле и, тем более, выгрузить там Обелиск не представлялось возможным. Еще обиднее был тот факт, что по прямой до постамента было совсем недалеко — но технический туннель, увы, извивался, как змея, уходя вглубь хозяйственной части построек.

«Как назло», — про себя отметил недовольно Айзек, спускаясь по трапу. Колония встретила его молчанием: ни звука, кроме шума ветра, ни движения. Колония пуста, мертва и заброшена — но Кларк уже знал, насколько обманчиво это впечатление.

Где начало, там и конец. Здесь эта жуткая история началась, и здесь же она закончится.

— Кажется, погрузчик работает, — нарочито бодро сказал он, осматриваясь в поисках грузовой платформы. — А вот со шлюзом, кажется, проблемы, но отсюда трудно разобрать… Я пока поищу платформу.

— Хорошо, — послышался в наушнике тихий голос Николь. — Будь осторожен. Верни на место то, что было украдено. Сделай нас единым.

Одновременно с ее словами