нет — то, как ты и сказал, умрёт при попытке в него войти. Это значит, у кого-то всё-таки получилось!

От избытка эмоций Кристина хлопнула себя по коленям и выжидательно взглянула на Духа. Тот молчал, направив на неё долгий, не мигающий взгляд — а затем, совершенно, неожиданно, расхохотался настолько весёлым и беззаботным смехом, как будто услышал лучшую шутку за последнюю тысячу лет.

— Что, настолько всё плохо? — смущённо пробормотала Кристина.

— О, прошу, не обращайте внимания. Мне вдруг показалось, что передо мною замаячило привидение — что довольно забавно, поскольку мне ничего и никогда не мерещится, так уж я устроен. В то же время мне пришлось бы солгать, возьмись я утверждать, что дело только лишь в этом. Вы вновь натолкнули на меня на мысль, от которой я отказался много лет назад.

— А что за мысль?

— О, ничего особенного, — Дух вновь появился у окна, жестом отодвинул занавеску и, заложив руки за спину, отрешенно взглянул на первые далёкие огни, забрезжившие за деревьями. Кристина пожала плечами: не хочет говорить — так не выпытывать же?

Однако молчание не продлилось слишком долго, и вскоре мягкий голос её знакомого вновь заполнил гостиную:

— Верно ли я понимаю, что вы желаете проверить свои выводы?

— Думаешь, стоит? — наморщила лоб Кристина. — Нет, дело, конечно, хорошее, но мне пока рано умирать, пропадать без вести или, ещё хуже, где-нибудь застревать. Да и работать кто-то должен, вообще-то: папе хоть и стало лучше, но не хочется, чтобы мама брала подработки…

— Но почему же вы не попросили о помощи? Уверяю вас, вернуть здоровье вашему уважаемому отцу не составило бы никакого труда.

— Да нет, уже всё в порядке, — отмахнулась она. — Забавно получилось: я приехала, а через пару дней папа пошёл на поправку — как будто меня ждал. Врач говорит, что постепенно всё восстановится и будет лучше, чем прежде. Но спасибо за предложение; я, если честно, даже не подумала о такой возможности.

— Вы с самого детства предпочитаете справляться со сложностями самостоятельно, — одобрительно заметил Дух. — К слову, вам совершенно точно не следует бояться «застрять», как вы изволили это назвать: вы всегда можете позвать меня на помощь.

— Просто побегать вокруг Тропы и покричать на неё? — Кристина иронично приподняла бровь.

С губ собеседника вырвался короткий смешок.

— У Тропы — да, но бегать и кричать вовсе необязательно. Если вас не затруднит, вы не могли бы приблизиться к стеллажу?

Кристина послушно выбралась из кресла. Стеллаж был заставлен вещами, которым каким-то чудом удалось пережить разгром особняка: там были и старые деревянные гребни, пара заколок, расписная тарелочка под старину, крошечное зеркальце в потемневшей от времени металлической оправе, деревянная трубка с костяным мундштуком…

— Выберите любой предмет.

Это оказалось несколько сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Наконец, выбор остановился на небольшой, с ладонь, тряпичной кукле с задорной нарисованной улыбкой и забавными разноцветными глазами-пуговками.

«Если подумать, то, кажется, с неё всё и началось», — подумала Кристина, снимая игрушку с полки.

— Хороший выбор, — не глядя отметил Дух. — Запомните его. Когда потребуется, соорудите или нарисуйте нечто похоже. Не обязательно точную копию, подойдёт самая грубая имитация. Объясните фигурке, что вам требуется помощь.

— Да уж, после этого помощь мне точно потребуется. Сразу двух санитаров, — хихикнула Кристина.

— После этого, — с лёгким, но весьма ощутимым нажимом, продолжил Дух, — уничтожьте фигурку. Лучше всего — сожгите. Сделайте так, и я приду.

— Ну… если потребуется, тогда, конечно, — несколько обескураженная таким напором, ответила она, усаживая куклу на место. А затем, чтобы сменить тему, спросила:

— А чем ты занимался последний год?

— Ничего особенного, уверяю вас. Как и прежде, пытался найти ответ на крайне интересующий меня вопрос.

— И как, идёт дело?

— О, да. Кажется, мне удалось нащупать решение. Желаете взглянуть?

— Да, давай. Было бы интерес… — договорить она не успела.

Призраки, будто учуяв что-то подозрительное, резко вскинули головы, а затем синхронно бросились к окну — Кристина даже не могла предположить, что они могут двигаться с такой скоростью — и тут же вспыхнули ослепительно-белым пламенем. Невидимая сила подхватила и безжалостно смяла их, подобно куску пластилина, после чего яростно отшвырнула в сторону — и призраки бесследно исчезли во взрыве голубоватых искр.

Прежде чем она успела испугаться, Дух переместился в пространстве и оказался рядом, нависая над ней всем своим внушительным ростом. Янтарные глаза вспыхнули пламенем. Кристина инстинктивно отпрянула — и тот же миг с ужасом обнаружила, что не может ни пошевелиться, ни оторвать взгляд. Ей хотелось закричать — от страха, и чтобы выяснить, что происходит — но тут на плечи легли цепкие пальцы, и тело обожгло нестерпимым холодом. Казалось, одно неосторожное движение, и оно попросту рассыпится мелкой ледяной крошкой.

Всё замерло и застыло — кроме неба за окном, которое будто взбесилось, то светлея, то вновь темнея — как если бы за какую-то пару секунд там сменилось сразу несколько дней. Мир залился всеми оттенками фиолетового, а затем сузился до узкого туннеля, состоящего из непроницаемой черноты с крохотной, тускло светящейся точкой в центре. Эта точка быстро расширялась, пока не заполнила примерно половину поля зрения — а затем с чем-то вроде резкого щелчка, все ощущения исчезли, обратившись в ничто и растворившись в бесконечной пустоте.

Глава 22. По другую сторону

У Кристины с самого начала было предчувствие, что всё это просто не могло закончиться хорошо. Только не в случае, когда вместо того, чтобы осторожно встать на Тропу и позволить аномалии перенести себя на другую сторону, взмыленный путешественник влетает на неё, как на подножку уходящего поезда, — причём за плечами у него набитый доверху рюкзак, а в руках — тяжеленный баул с вещами. Или, что ещё хуже, несговорчивый призрак, изо всех сил упирающийся обеими руками и ногами.

Вспышка ослепительно-яркого света погасла так же внезапно, как разгорелась, но зрение так и не вернулось — верный признак, что что-то пошло сильно не так. Зато появилось леденящие ощущение падения, от которого у Кристины засосало под ложечкой: ещё не хватало вылететь где-нибудь над обрывом или посреди бушующего моря! Здесь уже ничего не поможет — разве что Хель внезапно обзаведётся крыльями.

Однако реальность оказалась куда прозаичнее, чем нарисованная воображением картина. Словно из ниоткуда, стремительно заполняя всё поле зрения, перед глазами появилось нечто тёмное. Кристина инстинктивно сжалась, подтянула колени, пытаясь сгруппироваться в полёте; едва успела обхватить голову руками — а затем с размаху врезалась в жёсткий каменистый грунт. Удар оказался настолько сильным, что