Лев был в сговоре со Змеем с самого начала. Каждый играл свою роль. И вместе они уверенно двигались к своей общей цели.

Только Лев был не просто Орлом Змея.

Этот Лев был настоящим Змеем.

Агата подняла голову. До балкона было еще далеко, на таком расстоянии Тедрос ее точно не увидит.

– Мой дорогой Райен, – продолжал Тедрос. – Я предлагаю тебе на выбор все, что только может дать тебе король.

Агата упорно продолжала пробиваться вперед. Еще немного – и…

– Я прошу у тебя только одну вещь, – раздался голос Райена.

Агата нырнула вниз, поползла на четвереньках по земле мимо чьих-то ног. А когда ей снова удалось выпрямиться, Тедрос был хотя и высоко, но почти прямо перед ней и улыбался Райену с таким видом, словно знал заранее, что попросит у него рыцарь.

– Я прошу ключ, который висит на шее у твоей матери, – сказал Райен.

Улыбка слетела с лица Тедроса. Он явно был в замешательстве.

– Ты хочешь… ключ? – переспросил он.

– Тедрос! – крикнула Агата.

Он ее не услышал. Агата протиснулась еще немного вперед, стараясь оказаться к нему как можно ближе…

А Гиневра уже подошла к рыцарю.

– Он хочет хранить в целости и сохранности твой меч, Тедрос, – сказала она своему сыну, а затем продолжила, повернувшись уже к Райену: – Ты раз за разом спасал моего сына. И даже выбирая подарок для себя, ты прежде всего подумал о Тедросе. Ты достойный наследник славы Ланселота. – Она сняла с шеи стеклянный ключ на цепочке и протянула его Райену. – Я думаю, никто не сможет защитить Экскалибур лучше тебя, мой мальчик.

– Нет! – взвыла Агата.

Райен взял ключ из рук Гиневры.

– ТЕДРОС! – крикнула Агата.

На этот раз он ее услышал.

Тедрос взглядом нашел Агату в толпе. Вначале выражение его лица оставалось холодным и замкнутым, как если бы Агата вновь влезла куда ее не просят… вновь мешает ему исполнять свои королевские обязанности…

Но затем он повернулся и увидел, что Райен не только успел дойти до арки, но уже вставляет ключ в замок стеклянного сейфа.

Тедрос стремительно вновь обернулся к Агате и неожиданно понял всё. Одновременно с ним всё поняли и Мерлин, и Гиневра, вслед за Тедросом отыскавшие глазами Агату в толпе зрителей.

Тедрос молнией бросился вслед за своим рыцарем. Его мать и волшебник тоже бросились к Райену, но было слишком поздно…

Райен обеими руками ухватился за рукоять Экскалибура и легко, плавно, совершенно беззвучно вытащил его из камня. Затем рыцарь поднял клинок над головой и подставил под лучи закатного солнца. Солнечные зайчики отразились от сверкающей поверхности клинка, запрыгали вокруг, ослепив на время Тедроса и его придворных.

Время для Агаты остановилось. Ей казалось, что в толпе никто не движется. И Тедрос не движется, и их друзья стоят вокруг него словно статуи, и блестящий, словно зеркало, клинок завис в воздухе, искрясь и сверкая на солнце. И Мерлин застыл на месте, и Гиневра, и Доуви. И Софи неподвижно замерла, глядя на то, как ее жених держит в своих руках самый грозный и могущественный меч во всех Лесах. И только ее глаза, нашедшие в толпе Агату, расширяются, и улыбка на лице Софи становится все слабее и тает, тает…

– Я старший сын короля Артура, которого вырастили и воспитали втайне от всех, – громко и жестко объявил Райен. – Теперь я вернулся, чтобы заявить свои права на трон Камелота. Я законный наследник короны Артура, и я пришел для того, чтобы вернуть королевству моего отца его былую славу. – Он торжественно поднял над толпой Экскалибур и прокричал: – Я ваш Лев!

Несколько мгновений и всегдашники, и никогдашники, пришедшие сюда со всех окрестных Лесов, молчали, ошеломленно переводя взгляд с Тедроса на Райена и обратно.

Первыми нарушили тишину жители Камелота. Вначале они негромко забормотали, неодобрительно загудели, их симпатии явно были на стороне сына Артура, которого они знали с детства…

Но тут же их голоса утонули в громовом реве людей, пришедших сюда из соседних королевств, которым Тедрос в минуту опасности отказался прийти на помощь.

Это был тот самый конец сказки, которого они подспудно ждали, на который втайне надеялись. Самый справедливый, с их точки зрения, конец.

– ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ РАЙЕН! ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ РАЙЕН! – скандировали они, размахивая высоко поднятыми над головой масками Льва и плакатами с его изображением.

И тут застывшее было время вдруг словно сорвалось с цепи, и события начали развиваться с головокружительной быстротой…

Агата видела, как Гиневра схватила Тедроса и потащила его к проходу под аркой. Доуви поймала Софи за запястье и потащила вслед за ними. Мерлин начал подталкивать в том же направлении остальных учеников…

Но тут в проходе появились двадцать закованных в стальные доспехи «гвардейцев» и перегородили всем беглецам проход внутрь замка.

Мерлин взмахнул рукой, собираясь произнести какое-то заклятие, но один из охранников опередил его и ударил волшебника по голове своим одетым в стальную перчатку кулаком. Мерлин без сознания повалился на пол. Остальные гвардейцы ловко и быстро скрутили Гиневру, Доуви и всех остальных, не тронув лишь Тедроса и Софи.

– Всем, кто был лоялен к прежнему правителю, доверять нельзя. Они уже причинили Камелоту достаточно много бед и вреда, но больше им ничего не удастся сделать, – сказал король Райен. – Отведите их в темницу!

Тедрос, взвыв, бросился было к своим друзьям, но гвардеец поймал его и удержал на месте, а двое других псевдогвардейцев тем временем подняли с пола лежащего без сознания Мерлина и поволокли его вслед за остальными пленниками внутрь замка.

– Теперь что касается тебя, Тедрос из Камелота, – плотоядно улыбаясь, сказал Райен. – Хотя ты и вырос рядом с нашим отцом, но его настоящий сын – и по духу и по делам – это я. Разве можно нас с тобой сравнивать? Ну кто ты такой? Незаконный король. Некоронованный, нежеланный, не вызывающий доверия. Когда Камелоту был нужен настоящий король, ты подсунул ему себя, пустышку. Ты солгал своему народу, когда обещал возродить былую славу Камелота. А что ты сделал, когда королевства окрестных Лесов попросили тебя о помощи? Ты повернулся спиной к своим соседям. Когда Змей напал на Ринг, ты остался сидеть дома. Когда пришло время покончить со Змеем, ты и этого не смог сделать, поручил мне убить его. При тебе твой замок прогнил, твой народ голодает. Леса страдают, оставшись без защиты. Ты мошенник. Неудачник. Самозванец, напяливший на свою голову корону, которая по праву принадлежит мне. Это я настоящий Лев, а ты… Ты – настоящий Змей.

– Райен… – рванулся вперед Тедрос, но его удержал гвардеец. – Что ты делаешь…

– То, на что ты никогда не был способен, – блеснул своими сине-зелеными глазами Райен. – Веду себя как король.