по лезвию клинка. Послышался мелодичный звон.

— Прости, — Ферот вернул меч в ножны и поправил перевязь. — Я задумался.

— Это не повод кидаться на других с оружием.

— Я извинился.

— Больно нужны мне твои извинения… — эмиссар прошелся по палатке, мимоходом пнув отрубленную голову демона, и остановился напротив атлана: — Итак, что дальше? Ахина здесь нет. Уже нет.

Ферот непроизвольно скрипнул зубами, услышав имя одержимого.

— Значит, он здесь был?

— Конечно, — фыркнул Эберн. — Горы трупов и разруха — разве не его почерк?

— Я бы не был так уверен.

— Других следов тоже хватает. И вонь темного духа я до сих пор чую.

— Точно?

— Точнее некуда.

Ферот угрюмо покачал головой:

— Значит, мы снова опоздали.

Полог палатки откинулся, вошел Ирьян.

— Опоздали, — сходу подтвердил бригадир. — Но зато остались живы.

— Что ты имеешь в виду?

— Он имеет в виду то, что на запад отсюда ушло более двух сотен багровокожих уродов, — ответил Эберн, бросив раздраженный взгляд на атлана: — Я тебе говорил об этом, но ты… задумался.

Честно говоря, эмиссар уже не раз пожалел, что пошел следом за Феротом после гибели Вилбера и Консалии. Надо было вернуться в Камиен и заняться куда более важными для общины делами, а не сушить шкуру на солнце Пустошей. От недавней симпатии остался лишь осадок, по инерции заставляющий Эберна помогать епископу.

— Как минимум две сотни демонов, — подтвердил Ирьян, пригладив топорщащиеся во все стороны седые усы. Сухой воздух бесплодных земель явно не пошел на пользу растительности на его лице. — Мои солдаты, конечно, не раз сталкивались с кочевниками, но с такой толпой мы своими силами не смогли бы управиться. Словом, нам повезло, что Ахин оказался здесь быстрее нас.

— Повезло, — мрачно повторил Ферот, поморщившись от внезапной головной боли. — Но откуда их столько? Разве демоны не живут отдельными небольшими племенами? Как Ахин смог объединить их за столь короткий срок?

— Скорее всего, сами объединились, — пожал плечами бригадир. — Такое случается, когда они готовят крупный налет. Но тут их было, конечно, намного больше, чем я когда-либо видел. Должно быть, так они подготовились к приходу нашего смутьяна.

— И не стоит забывать о тех тварях, которые направились вглубь Пустошей, — Эберн небрежно махнул рукой в восточном направлении. — Мы обнаружили их следы.

— Думаю, с одержимым отправились только воины, — предположил Ирьян. — А все остальные вернулись назад.

Эмиссар раздраженно покосился на него, явно не имея желания разговаривать с человеком. Однако стоять без дела на жаре посреди трупов демонов и убогих палаток Эберн не собирался, а посеревший и осунувшийся атлан, потирающий виски с болезненными стонами, на время выпал из беседы. Значит, гатляуру придется самому разобраться в ситуации и подтолкнуть Ферота к действию. Уже не в первый раз…

— Как думаешь, зачем они разделились? — сквозь сжатые зубы поинтересовался Эберн.

— Например, ушедшие в Пустоши могли отправиться за подкреплением, — снова пожал плечами Ирьян. — Нам ведь доподлинно неизвестна численность кочевников.

— Допустим, — эмиссар покосился на трупы старых демонов: — А с этими что не так?

— Чаще всего среди местных мертвецов встречаются именно старики и беглые рабы, — лоб человека рассекли глубокие морщины задумчивости. — Должно быть, они отказались присоединиться к Ахину. И одержимый натравил одних демонов на других, чтобы… М-да… — бригадир отмахнулся от своей догадки, как от назойливой мухи: — Понятия не имею. Да и нет смысла гадать на ровном месте. Факт в том, что два-три дня назад две сотни кочевников ушли отсюда на запад. И сейчас они уже находятся у границы Атланской империи.

— А еще шесть десятков нежити и предполагаемое подкрепление из Пустошей, — прошипел Эберн. Нервно дернув ушами, он прошелся по палатке, еще раз пнул отрубленную голову, подошел вплотную к Фероту и посмотрел прямо в его светлые глаза: — Нам надо срочно возвращаться в Камиен.

Епископ стоял, ссутулившись и беспомощно опустив руки. Боль давно покинула атлана, забрав с собой все мысли. Не сразу сообразив, что за гатляур стоит перед ним и о чем он говорит, Ферот медленно кивнул:

— Надо возвращаться в Камиен.

Он услышал свой голос, понял слова, но они как будто прозвучали иначе, смешавшись в густой пустоте его сознания.

«Признаю поражение», — сказал тогда Ферот.

«Я подвел кардинала Иустина», — еще раз сказал Ферот.

«Все было напрасно», — снова сказал Ферот.

— Но как так вышло? — прохрипел епископ.

— Моя вина, — склонил седую голову Ирьян. — Я выбрал неверный маршрут. Мои расчеты оказались ошибочны.

— Не принимай близко к сердцу, — фыркнул Эберн, одарив усатого бригадира уничижительным взглядом. — Мы сами виноваты, что доверились какому-то человеку. У нас было бы больше шансов перехватить одержимого, если бы мы просто пошли наугад, не слушая твои советы.

— Вы совершенно правы, эмиссар.

— Вот именно. Я прав, — высокомерно ухмыльнулся гатляур. Однако после короткой паузы он недовольно поморщился и сдавленно прорычал: — Хочешь сказать, что это мы виноваты, червь?

— Так сказали вы, эмиссар.

— Слушай ты, ничтожество…

— Хватит! — внезапно рявкнул Ферот. — Довольно.

Эберн зашипел и отвернулся от человека, обдав того волной самого искреннего презрения. Но Ирьян лишь едва заметно усмехнулся, не поднимая склоненной головы.

— Мы вернемся в Камиен и доложим обо всем кардиналу и совету архиепископов, — продолжил атлан, привычным движением поправив перевязь с мечом.

Он собран и спокоен. Какая-то его часть как будто отделилась от него и скрылась в тени. Ферот знал, что она никуда не исчезла. Ни страх, ни разочарование, ни сомнения, ни безнадежная усталость меркнущей души — ничто из этого не исчезло. От них невозможно убежать, спрятаться или избавиться. Они — это он. И атлан принял их, принял эту часть себя, услышав щелчок треснувшего рассудка.

«Вот так тихо, спокойно, без лишней суеты я сошел с ума, — уголки тонких губ Ферота дернулись в неуверенной попытке улыбнуться. — Долго же я к этому шел… Ну, осталось лишь закончить начатое и можно будет насладиться умиротворяющим безумием».

Ирьян выпрямился.

— Епископ, если мы хотим предупредить Камиен об угрозе, то нам следует немедленно выдвигаться в путь.

— Двести жалких багровокожих уродов, — пренебрежительно фыркнул Эберн. — Нашел угрозу… Что там Ахин планирует? Захватить столицу и свергнуть правительство? П-ф-ф… У него нет ни единого шанса.

— У него с самого начала не было ни единого шанса, — Ферот резко вскинул руку, указав пальцем на запад: — Однако он продолжает двигаться к своей абсурдной цели, а мы даже не можем самостоятельно противостоять ему.

— Теперь им займется армия, — эмиссар покосился на Ирьяна. — Задавят числом. Уж на это-то людишки способны.

— Согласен, — бригадир неторопливо пригладил седые усы. — Но не думаю, что Ахин поставил перед собой цель захватить Камиен. Он не дурак, в чем…

— Конечно,