Карандар очень хотел разрушить что-то, убить кого-то, хотя обычно не был склонен к истерикам.

Но он знал, что каждый мёртвый воин, каждый дом вокруг обязательно пригодятся ему, когда придётся оборонять алтарь. Теперь они — последняя стена, а не предпоследняя, как раньше.

Теперь чужаки легко смогут пройти через ворота, если смогут до них добраться.

Карандар и другие личи должны сделать всё, чтобы этого не случилось в этом столетии.

Чего бы это им не стоило.

Дракон был сильно повреждён. Преследовать "игрока" дальше быстро он бы уже не смог. Пришлось отступить.

Он всё ещё был ценным активом. Он всё ещё был полезен для дела. Чёртовы взрывающиеся неживые птицы. Чёртовы гоблины. Никогда ещё он так не ненавидел существ своего же рода. Эти идиоты сегодня открыли дорогу игрокам, чтобы те могли ограбить алтарь их Бога.

Некоторые пополнили их армию мёртвых, но ни одного не удалось воскресить как разумного Рыцаря Смерти, чтобы как-то разобраться в происходящем.

Надежда всё ещё была.

Говорят, принц Ра выдвинулся с новым походом…

*****

Где-то в шестом кольце Сара

Они бездумно шагали вперёд. Камни древних мостовых мелькали перед глазами. Чтобы не думать ни о чём, Шар считал их. Считал шаги. Считал выдохи.

Пытался занять себя хоть чем-то.

Остальные его не дёргали. Они тоже были в тяжёлых думах.

Они выжили. Где-то две трети его воинов остались живыми. Победа?

Как бы не так.

Да, они столкнулись с такой опасностью, о которой большинство даже не слышали. Да, любой другой отряд на их месте погиб бы полностью. А они — отбились. Они — выжили.

Но Шар чувствовал себя разбитым. Он перебирал в голове все ошибки.

Если бы он не отдал распоряжение строить "шагающую" оборону, успели бы они скрыться? За проломом? Нет, пролом бы не остановил дракона.

Быть может он поздно отдал команду на отход?

Вроде нет. Решился почти сразу, а минута бы ничего не решила.

Должен ли он был рассчитывать на то, что против них может выйти такая толпа и целый немёртвый дракон? Не должен был. У всякой подготовки должны быть разумные границы.

Да и они справились довольно хорошо.

Хотя шар знал, что если бы не таинственные огненные птицы — его снаряд не ранил бы дракона. И тот бы не полз по земле, а летал бы высоко. Обрушился бы на них с небес, не оставляя шансов.

Ему есть что сказать "инвестору". Тот будет доволен.

А вот себе ему сказать — нечего.

Он был раздавлен своим "провалом".

*****

31 октября 2023, около полудня. На четвёртой стене Небесного Города Сара

Я стоял на огромном кресте, нарисованным прошлой ночью стальными когтями Кота.

Мы не договаривались о месте встречи, это было бы проблематично.

Поэтому я решил что "место встречи изменить нельзя".

В этот раз я ждал не один.

Остальные нервничали, переживали, но всё же решили прийти. Когда я шёл в первый раз, тоже не знал, как он на меня отреагирует. Но как минимум, он сам меня звал на встречу, рисовал своеобразные "стрелки" всю дорогу. Тогда мне стоило немалых усилий объяснить, почему мы должны идти именно по такому маршруту.

Наконец, на моей карте появилась точка.

Я видел что ему здорово досталось во время того бегства, надеюсь сейчас он немного целее. Как я понял, он неплохо может регенерировать, убивая гоблинов и даже нежить. Видимо тоже вполне получает ОС и каким-то образом тратит их на это.

Точка быстро превратилась в смазанное пятно — очень уж быстро он двигался.

В этот раз мы ждали его, а не наоборот. Может даже увидим, как именно он забирается наверх?

Смотреть вниз со стены не решились.

Я ограничился "всезрением".

Все были безоружны.

Стрелять в нашего погибшего друга мы бы не смогли.

В крайнем случае — скрыться внутри башни, лаз там довольно узкий.

Кот остановился у основания башни, перестал шевелиться на какую-то секунду. А затем выстрелил вверх, взлетел со скоростью много большей, чем позволяло моё копьё. В полёте немного помог себе "руками" и неуклюже перевалился через каменный бортик.

Похудел.

Перед нами был почти голый скелет, наросшей костяной брони на нём не было совсем. Только небольшие кусочки натянутой почерневшей плоти.

Левая рука и правая нога выглядели свежее остального тела. Я знал почему. Потому что они новенькие.

Поперёк черепа была здоровенная трещина, которая кое-как была стянута новой костной тканью. Как будто кто-то неряшливо наложил швы.

Когда я увидел трещину, моё сердце упало.

Да, я вижу, что он жив, но он что, потерял ключ во время погони?

Если ему раскололи череп, то где нам теперь искать то, что выпало?

Присутствию других он не удивился.

Остановился на месте. Уселся.

— Кот… — тихо произнёс Деокс.

Рюу стоял молча. Марк с Эшли вообще выглядели крайне бледными. Вроде знали, куда идут, но зрелище всё равно не для слабонервных.

Монстр вытянул шею и попробовал повторить:

— Кхоттт! Кх… Кхотт!

— Мы очень рады, что ты справился, дружище. Очень старались тебе помочь.

Тот закрутился на месте, явно пытаясь что-то выразить, но не зная, как это сделать. Благодарность? Недовольство?

— А эти гоблины… они для нас тоже были новостью. Или для тебя — не были? Ты же бежал как будто целенаправленно к ним?

— Кхоттт… — он когтем нарисовал этакий крюк, — Хаа-Хээй.

Так он называл меня. Значит он двигался ко мне, сделав крюк через гоблинов. Я кивнул.

— Что теперь, друг? — я был очень рад, что он не проявляет никакой агрессии к остальным. Кто знает, какие причуды могут быть у Системы? Я то был Эмиссаром, который его "реквизировал", а Деокс с Рюу — всего лишь его союзниками.

Не говоря уже об Эшли и Марке, которые были простыми игроками, но он всё равно несколько раз спасал их жизни.

Теперь я понимал, почему.

Без решения Эшли с нами бы не пошёл Марк. А без них обоих мы бы не нашли крепость. Не получили бы подсказку. Не схлестнулись бы с "ковеном". Марк как минимум дважды спас мою жизнь, которая, видимо, всё-таки пока нужна Системе.

Есть надежда, что в этой партии мы всё же не пешки. Не короли, конечно, и не ферзи… Но может я хотя бы офицер.

Или конь.

На этой шахматной доске вообще всё оказалось чем-то значащим. Что бы мы делали без материализации? Без реконструкции? Без смены облика, да даже не имея той самой гранаты Ф-1 от лейтенанта?

Я так и не мог