— Но примерно, по следам, ты сможешь описать этих зверей? — Уточнил Арчибальд.

— Могу. Не по следам, правда, и даже не примерно. Метрах в двухстах отсюда я наткнулся на живого представителя местной фауны, выглядел он впечатляюще: эдакая помесь саблезубого тигра и бурого медведя. Тварь, я вам скажу, та еще — выходить против нее с чем-то поменьше калибром, чем «бронебойная винтовка», я бы не рискнул.

— Почему ты сразу не сказал? Он ведь может почувствовать нас и напасть. — В панике вскочила Жизель.

— Не надрывайся ты так. На твои крики действительно может кто-то припереться. И это вполне может оказаться вовсе не такой безобидный зверь, а кое-кто посерьезнее. Касаемо конкретно того зверя, коего я видел — не думаю, что он нами заинтересуется. Судя по всему, он сам шел по следу меньшей животины, присмотренной им на обед.

Новости приобрели небывалый ажиотаж в группе. Жизель паниковала, бросая затравленные взгляды в сторону мрачной стены деревьев. Аган тихо проклинала мужчин, обвиняя в происходящих с ней бедах, мировой заговор сексистов. Арчибальд хмуро пытался для себя решить, что для него важнее — тяга к изучению местной фауны, которая позволит ему стать первым в мире ученым, открывшим местные виды или его жизнь, которую эти представители вполне могли быстренько оборвать.

Мы с Дарвишем обсуждали маршрут дальнейшего движения, пытаясь подключить к этому разговору и Клайва, но последний отказался, сославшись на то, что он следопыт, а не гениальный стратег.

— Хотите вести группу? Ведите. Флаг вам в руки. Я буду заниматься тем, что я умею. А болтать языком, когда мы нихрена не знаем об этом мире, это не ко мне.

Тут он, конечно, прав. Знаем об этом мире мы мало что, но и то, что нам известно, требовало тщательного обсуждения и анализа. Соваться в жерло неизвестности — не самый хороший план. Но где же нам на все это взять время?

— Выбирай себе оружие. — Я открыл перед персом сумку, чем сильно его удивил.

— Теперь, значит, доверяешь. — Улыбнулся он. — Очень приятно и спасибо тебе.

Внимательно осмотрев содержимое, он, не колеблясь, вытащил из сумки саблю. Одним резким движением достал ее из ножен. Перс целую минуту любовался игрой света на отточенном до бритвенной остроты лезвии. Крутанув оружие в руках, он резко нанес удар, срубая ветку дерева. Лезвие будто играючи смахнуло ветку в пол ладони толщиной, оставив ровный, будто хирургический, срез.

— Булатная сталь. Прекрасный клинок. — Возвращая оружие в ножны и цепляя его к поясу, восхитился Дарвиш. — Мой долг перед тобой только что вырос на несколько пунктов. Будь покоен, я верну этот долг сторицей.

— За этот день ты уже дважды спас мою жизнь. Если между нами и был какой-то долг, ты его уже давно уплатил.

— Позволь мне самому решать, когда мой долг будет погашен. А до этого момента, ты в любое мгновение можешь рассчитывать на меня, как на каменную стену.

Странный он все же человек. Выдумал этот мифический долг, напоминая о нем при каждом удобном случае. Хотя мне-то что — главное, чтобы он оказался хорошим лидером, способным довести группу, желательно без потерь, к запланированной точке, остальное можно и пережить.

— В лес, живее! — Внезапно крикнул Клайв.

В экстренные моменты опасности, я всегда соображал быстро. Подхватив под локоть ничего непонимающего Арчибальда, я бросился к спасительной листве. За нами тяжело топал Дарвиш, будто буксир таща упирающуюся Агнес, зажимая ей рот, так как женщина явно пыталась криком высказать все, что думает о столь бесцеремонном проявлении сексизма. Он, как и я, уже заметил то, о чем предупреждал Клайв, а именно отряд из десятка гоблинов в набедренных повязках и сшитых из переплетенных лиан рубахах, с кривыми копьями наперевес, спешащих к восходящей на вершину холма тропе. К счастью, нас они не заметили, прошагав в каких-то сотне метров от того места, где в густой листве залегли мы.

— Вовремя мы ушли. — Провожая поднимавшихся на холм гоблинов, сказал американец.

— Их тут может быть намного больше. Возможно, ими весь лес кишит.

— Не думаю, Жизель. — Мотнул он головой. — Далеко в лес я, конечно, не уходил, но рядом нет человекоподобных следов. Судя по состоянию почвы, дождей в этой местности не было недели две, а быть может и больше, если бы тут было много гоблинов, следы бы остались.

— В любом случае, нам с ними нужно постараться не встречаться как можно дольше. А если встречи и вовсе избежим, я горевать не буду. — Качнул головой Дарвиш.

Следующие два дня мы пробирались сквозь лес, стараясь вести себя как можно тише, избегая лишнего внимания. Клайв, как оказалось, действительно хорошо знал лес, часто обгоняя нашу едва плетущуюся группу и высматривая приближение опасности, проверяя дальнейший путь. Несколько раз это спасало нам жизни, когда заблаговременно получая предупреждение от нашего следопыта, мы вскарабкивались на деревья, с высоты наблюдая за беснующимся у подножья хищником.

Только неподготовленный турист может считать, что пробираться сквозь девственную чащу леса легко. В реальности все куда сложнее. Здесь нет проложенных тропинок, утоптанных полянок или заранее известных троп, которые, в конце концов, выведут тебя к человеческому жилью. Идти приходилось по пересеченной местности, обходя рухнувшие стволы деревьев-великанов, которые куда легче было бы обогнуть, чем терять время, пытаясь перебраться через их гигантские стволы. Помимо стволов-исполинов было бесконечное количество других препятствий, усложняющих путь: кустарники, чьи колючие ветви в лохмотья драли одежду, мощная корневая система деревьев, всполохами «выскакивающая» из земли, ну и, конечно же, лужи. Последние встречались, так вообще, почти на каждом шагу, не смотря на слова Клайва о не проходивших тут более двух недель дождях. Поскольку под кронами деревьев, в густых тенях покрывавших землю, лужи не высыхали даже при свете солнца. Скапливаясь, они постепенно превращались в небольшие заболоченные озера, разливающиеся на десятки метров вокруг.

Идти по таким болотам было той еще задачкой, частенько сопряженной с серьёзным риском для жизни. В один из моментов, когда мы преодолевали одно из таких разлившихся болот, цепью идя друг за другом, Жизель сделала неосторожный шаг в сторону, наступив на, внешне, вполне сухой пяточек земли. Под ее весом земля ушла под воду, утаскивая за собой девушку в мутные глубины жижи. Лишь в последний момент, в неожиданном для его комплекции прыжке, Арчибальд успел схватить за руку, скрывшуюся по самый затылок в трясине, Жизель.

Сомневаюсь, что мы бы дошли до своей цели в нормальном состоянии. Если бы я не позволил, скрепя сердцем, распотрошить рюкзак соседа по лестничной клетке, у многих членов группы сдали бы нервы от переносимых тягот пути. Петрович, оказался мужиком очень запасливым, что собственно я и подозревал, таская на спине такую тяжесть. Чего там только не было: удочки, прикормка для рыб, палатка, набор инструментов, комплекты сменной одежды, консервы, тент и огромное количество других мелочей, без которых наше нахождение в этом мире стало бы совсем невыносимым. Если удочка и инструменты могли принести ощутимую выгоду в перспективе, то многочисленные консервы, фляга с чистой водой и батон хлеба стали для нас настоящим королевским пиршеством. Получив даже такую, не столь презентабельную пищу, люди были счастливы, будто я им королевского краба на золотом блюде предложил. Даже хмурая и вечно злая на меня Аган, впервые посмотрела в мою сторону с некой долей благодарности.