Он слез с лошади, прислонился к стене моей торговой лавки и смотрел на меня в ожидании забавного представления.

Ну что ж, ладно!

Одной ногой я потянулась к стремени, но не смогла достать — его подогнали под этого наглого великана!

Тогда, вцепившись в седло обеими руками, я перекинула вторую ногу и решила спрыгнуть. Но, навалившись на спину лошади, с двумя болтающимися в воздухе ногами, я испугалась спускаться неизвестно куда, и какое-то время я пыталась то так, то эдак слезть на землю. С горем пополам все-таки вышло сползти по лошади и приземлиться на ноги.

Ах, как хорошо чувствовать под ногами твердую землю. Ни за какие коврижки больше не сяду на лошадь и в этот мерзкий в паланкин!

— Надеюсь я больше тебя не увижу! — я сняла его плащ и кинула в руки Ледышке. — Я ни разу не видела таких бесчувственных людей как ты! Кто воспитывал тебя? Дикие звери?

Я стояла и ждала его извинений, однако и сама страшно пожалела о том, что сказала. Как я могла? Он ведь только что поведал мне о своей жизни.

Дзирая бросил плащ на землю и решительным шагом направился ко мне. Я зажмурилась, не зная, что ждать от него после моей встречной грубости. Но Ледышка прошел мимо и сел на коня.

И тут хлынул дождь. Тяжелые капли придали мне еще больше чувства вины, но я смолчала.

— Возможно нам еще придется встретиться, — проронил Дзирая, развернулся, пришпорил коня и умчался прочь.

От его слов мне стало еще холодней.

Я подняла плащ и дернула дверь лавки, она оказалась заперта. Попав внутрь со двора, мне удалось выдохнуть и привести себя в чувство. Иоси нигде не было, и видимо придется идти искать мальчика.

Однако, открыв дверь наружу, я нашла его на пороге. Запыхавшегося и грязного. Дождь лил как из ведра.

— Касуми-и-и! — Он обнял меня и расплакался.

Я присела на пол, заключила мальчика в объятия, и мы оба взвыли в голос. Иоси так устал, что быстро уснул на моих руках. Пришлось аккуратно отнести его на подушки за прилавком и укрыть одеялом. Без сил я села за стол и упала на столешницу.

Чай! Мне нужен чай! Я пошла к прилавку в поисках банки с травами и наткнулась на стопку бумаг. Сверху лежал лист, на котором красными чернилами значилось «Важно! Тушь для госпожи Юкиджи!».

Черт! Я должна завтра утром отнести в Рубиновый дворец тушь!

Рубиновый дворец — самый большой дом утех в столице, с самыми красивыми женщинами среди всех провинций, и меня обязали выполнить этот заказ. Важнее его не было за все время работы в столице.

И мне его не выполнить без ингредиентов из повозки!

Идти в такой ливень я не решилась и переждала пару часов, пока он не ослаб, вдоволь напившись горячего чая. До последнего я откладывала выход, страшно опасаясь демонов, которые и вправду могли напасть на город. Словам Тамахомэ я не поверила ни на сен. Слишком он был взволнован для простых учений.

Но сидеть тут до утра никак нельзя. Придется рискнуть, иначе меня ждут большие неприятности! Набравшись храбрости, я набросила плащ Ледышки и толкнула дверь наружу. Пожалуй оставлю плащ себе, ну не пропадать же добру? Сам бросил мне его под ноги, а мне пригодится. В его плаще как-то спокойнее.

На улице было темно, но тьма пугала меня куда меньше, тех кто мог скрываться в ней. Даже мелкий дождик да грязь под ногами казались ерундой по сравнению с демонами, но я упрямо продолжала шагать вперед. По мере того, как я отдалялась от города и подходила к лесу, грязища становилась только жирнее.

С трудом преодолев размытую дорогу, я еле нашла свою тропу. Стихия еще и повалила пару деревьев, заставив меня сбить ноги по бездорожью.

Еще чуть-чуть пройти вдоль реки по узкой тропе, которая местами проходила прямо над обрывом, и я увижу родную повозку! Вот и река поднялась из-за проливного дождя.

У самого берега я заметила кое-что заставившее меня остановиться и задрожать еще пуще.

Посреди кучу веток, которых прибило к мели, лежало нечто напоминающее человека. Он едва держался за сук, и вот-вот мог упасть в воду.

Сама не своя от страха и едва понимая, что творю, я осторожно спустилась по откосу, едва не поскользнувшись на размякшей глине. Войдя в холодную воду по колено, я с замиранием сердца осознала, что глаза меня не обманывают.

Это и был человек, мужчина. И он лежал неподвижно. Меня охватил ужас при одной мысли, что в ночном лесу я натолкнулась на мертвое тело.

Глава 9

Схватив длинную ветку, я осторожно ткнула незнакомца в бок. Он никак не отреагировал. Его хлипкий плот рассыпался на части от бушующих волн, уносящих обломки прочь.

Собравшись с духом, я склонилась над телом. Живой?

Дышит! Я почувствовала теплое дыхание, поднеся пальцы к его носу. Но радость сменилась тревогой — если не помогу, он умрет!

Не могу же я бросить его! К утру река выйдет из берегов, и его тело точно унесет потоком. Да и как можно оставить человека в смертельной опасности? Дождь даже не думал утихать.

Преодолев страх, цепляясь за скользкие ветки, я изо всех сил попыталась приподнять тело.

— Очнитесь! Я не смогу вас поднять! — крикнула я, одновременно пытаясь удержаться на ногах и привести его в чувство.

Наконец он пришел в себя. Повернув голову, незнакомец закашлялся, выплевывая воду.

— Вставайте, я помогу вам отсюда выбраться!

Опираясь на меня, он поднялся и сделал несколько шагов, но начал терять равновесие. Я подхватила его, и мы двинулись к тропинке.

Вести незнакомца домой крайне опасно и против правил Тору. Но не могла же я оставить его умирать здесь? А тащить его в город невозможно.

Мужчина вел себя странно, как будто никак не мог очнуться от кошмара. Он беспрестанно отбивался от чего-то невидимого, уклоняясь от ударов, падая и снова поднимаясь. Снова и снова он сражался с «призраками», что ужасно пугало меня. Казалось, он блуждает во мраке, и лишь мой голос, как маяк в ночи, помогал ему сориентироваться.

С огромным трудом мне удалось довести его до телеги. На пороге незнакомец совсем обессилел. С трудом, но я смогла затащить его внутрь, прежде чем он рухнул без чувств.

Уложив мужчину у очага, я разожгла огонь. При свете пламени стало видно, что его одежда была не только в грязи —