— Прости, что не говорила раньше… не хотела, чтобы ты волновался. Но позавчера я наткнулась в лесу на раненого демона… не кричи! — остановила я открывшего рот Иоси. — Я не знала, что он демон! Решила помочь… И это чуть не стоило мне жизни! Только очнувшись, он бросился на меня будто в приступе безумия. А затем разнес в щепки телегу. А сегодня я столкнулась с ним вновь… едва ушла живой, он чуть не задушил меня!

С этими словами я откинула волосы с плеч, обнажив шею.

Иоси ахнул при виде синяков от пальцев демона, и его маленькие ладони ударили по столу с такой силой, что в воздухе заколыхались пылинки.

— Нам нужно что-то предпринять!

— Т-ты чего? Куда собрался?

— Пойдём скорее к стражникам! Пусть вызовут этих бездарных охотников на демонов, раз уж те не справляются со своими обязанностями!

— Ты рехнулся? Нас и слушать не станут. Да и выдавать госпожу Юкиджи я не намерена.

— А может она тоже демон! Ты не думала, что уж слишком она красивая, а как она двигается! Как тонкий тростник на ветру, а смех такой манящий… не как вопль раненой кобылы!

— Как у меня что ли?!

— Хорошо, что ты это и сама понимаешь, — усмехнулся Иоси. — А так бы опять влепила мне затрещину!

— Нет… не демон она, а просто красивая женщина! Если меня нарядить и научить, я также ходить буду и ржать маняще! Так что дождемся Дзирая, ему все и расскажем.

— Ага, как же, сможет она… — пробубнил Иоси, и получил долгожданную оплеуху.

Потирая затылок, Иоси пошел за прилавок и принес два мешка с покупками и положил возле меня.

— На вот, делами лучше займись, — произнес он, выпятив губу. — А я пойду куплю рис, нет… курицу, а ты мне ее приготовишь! Тогда может и прощу тебя за побои!

Как только Иоси удалился, я принялась за создание ароматических масел для Рори и принцессы.

Сначала я занялась маслом Рори. У меня были все ингредиенты, которые она упоминала. Нужно лишь смешать их в правильной пропорции. Я аккуратно отмерила эссенции персика, лимона, черники, имбиря, корицы и едва уловимой нотки зеленого чая. Получился яркий, сладковатый аромат — вполне подходящий для жизнерадостной Рори.

Работа немного отвлекла меня от тревожных мыслей. До вечера еще оставалось немного времени, и я решила сразу заняться маслом для принцессы.

Я аккуратно разложила перед собой любимые полевые цветы, древесные эссенции, хвойные шишки, сосновую смолу и морскую соль — все то, что, на мой взгляд, отражало характер её высочества. Когда основа была готова, мне казалось, что не хватает легкой нотки. Но какой?

На улице совсем стемнело, и я так увлеклась работой, что не заметила возвращения Иоси. Очнувшись, я увидела его спящим у стола, где стояло блюдо с остывшей курицей. Похоже, Иоси постарался на славу, приготовив ее сам. Решил извиниться за дерзости?

Однако, как обычно, самые вкусные части — крылышки и бедрышки — уже исчезли. Осталась лишь несчастная грудка да обглоданный остов. Я с нежностью посмотрела на спящего Иоси и принялась отщипывать холодное мясо, одновременно листая старую детскую книжку с яркими картинками, по которой Иоси учился читать.

Читая о демонах и богах, я совершенно потеряла счет времени. Отвлеклась я лишь, когда за окном раздался крик стражника, возвестившего о наступлении ночи.

Пора спать. Завтра, быть может, передам, наконец, принцу готовое масло и получу щедрое вознаграждение. А там, глядишь, хватит и на уютный домик, и на то, чтобы уехать отсюда подальше…

Я разложила татами и перенесла на него растянувшегося звездой Иоси. Сама же, затушив свечи, тоже улеглась на подушки. Сон накрыл меня мгновенно, унеся в царство грез.

Но ненадолго. Вскоре я ощутила на себе пристальный взгляд и очнулась. Кто-то склонился надо мной, коснувшись лица волосами. Я услышала глубокий вздох, и некто с жадностью принялся втягивать мой запах.

— Нашел… — прошептал незнакомый хриплый голос, и мороз пробежал по моей коже. Как же мерзко он звучал.

Я хотела закричать, но незваный гость зажал мне рот ладонью. Тогда я попыталась отползти, но не смогла пошевелить онемевшими от страха конечностями. Мало-помалу глаза привыкли к темноте, и я рассмотрела белоснежную улыбку, а затем и самого незнакомца.

Он был красив — высокий лоб, правильные черты лица, густые тёмные брови. Однако его портила безумная усмешка с длинными клыки. Горящий, полный азарта взгляд хищника застыл на мне, пронзая насквозь. Холодный, тихий смех незнакомца устрашал…

В следующий миг он подхватил меня и поднялся с пола. Едва обретя власть над телом, я попыталась вырваться и задергалась в его мощных руках. Но незнакомец лишь расхохотался и принялся щекотать меня своими крепкими пальцами.

— Отпусти её! — проснувшийся Иоси кинулся на спину незнакомцу, колотя его кулаками и хватая за волосы.

Тот даже не шелохнулся, страшно забавляясь происходящим.

Не обращая внимание на наши отчаянные попытки справиться с ним, незнакомец направился к выходу.

Мы с Иоси продолжали бороться…

— Достали! — проревел незнакомец и, сжав меня в медвежьих объятиях так, что я едва могла вздохнуть, одной рукой схватил Иоси за шкирку и отшвырнул прочь.

Раздался грохот, треск ломающегося дерева и звон разбивающейся посуды.

— Иоси! — прохрипела я в ужасе.

Оттолкнувшись от земли, мощным прыжком монстр взмыл на крышу соседнего дома, унося меня с собой. Там он слегка ослабил хватку, и я смогла встать на ноги, однако его рука по-прежнему держала мою талию.

Луна показалась из-за туч, и в ее свете я рассмотрела лицо.

— Демон! — завопила я.

— Тссс… Не кричи! Я же не кричу: «Че-ло-век!» — прошипел он в ответ и зашелся издевательским смехом.

— Отпусти… Моему другу нужна помощь…

— Ни за что! Мне любопытно, почему Кагецуя пощадил тебя, и куда он подевался после вашей встречи. И ты мне об этом расскажешь… А пока — спи, птичка!

Демон сжал пальцы на моей шее. Темнота сгустилась, и я провалилась в забытье…

Глава 13

Сквозь дремоту я услышала щебетание птиц. Кожу нежно ласкали солнечные лучи и прохладный ветерок. Приоткрыв глаза, я тут же зажмурилась от яркого света.

Резко подскочив, я огляделась в растерянности. Где это я? Вокруг высились каменные своды, из трещин били ключи. Ручей струился к выходу, откуда выглядывало солнце.

В памяти всплывали страшные картины ночного нападения. Бедный Иоси! А потом демон… сжимающие горло пальцы… темнота… Как я здесь очутилась? Что произошло?

Не раздумывая, я бросилась бежать из пещеры. Мне нужно как