вчера принести вам тушь, но сегодня исправилась. Здесь всё, о чём вы просили. И я сделаю вам скидку. Только возьмите, пожалуйста… Такого больше никогда не повторится!

Госпожа Юкиджи осторожно выглянула в приоткрытую дверь, — не идёт ли кто? А потом направилась к резному столу у окна. Ей было не больше тридцати лет — красивая, ухоженная женщина. Она всегда носила дорогие зеленые платья. Во всём Рубиновом дворце госпожа Юкиджи выделялась точно драгоценный изумруд.

Она подозвала меня к себе и, открыв резную шкатулку, достала несколько туго набитых кошельков. Столько денег я могла заработать разве что за целый месяц напряженного труда!

— Возьми это и будь осторожна… Тихо, слышишь меня? Очень тихо уходи отсюда.

— Спасибо, госпожа, я всё поняла. Уйду неслышно, как мышка…

Поклонившись, я спрятала мешочки с монетами в складки платья и вышла в коридор, стараясь ступать бесшумно.

«Наверное, у госпожи сегодня очень важные гости, если она ведёт себя так странно, — подумала я. — Может быть, кто-то из наместников инкогнито посещает дом утех…»

Проходя мимо единственной комнаты, из которой доносились голоса и смех, я затаила дыхание.

Оставалось совсем немного — всего пара шагов до лестницы к выходу. Но в этот момент за спиной скрипнула дверь, и в коридор ворвалась музыка и грохот веселья. Кто-то вышел, и дверь за ним захлопнулась. Нас разделяло не более пяти шагов, и тут чья-то рука обвила мою талию. Резкий порыв ветра всколыхнул мои волосы и подол платья.

Я попыталась обернуться, чтобы рассмотреть незнакомца, но густые черные пряди закрыли лицо. Он стоял прямо за моей спиной, а я не могла разглядеть его черты.

Я сама не поняла, как очутилась внутри комнаты, будто по волшебству переместившись за порог. Резкий рывок, и чужая рука ещё крепче стиснула мою талию.

Первым, что мне попалось на глаза, было большое зеркало в пол, где я смогла разглядеть таинственного незнакомца, который оказался тем самым демоном, которого я позавчера спасла от гибели.

И вот он снова смотрел на меня своим хищным, голодным взглядом.

— Интересно, чем ты так провинилась перед судьбой, что она упорно толкает тебя в объятия смерти? — пророкотал демон. — Я учуял твой запах, едва ты переступила порог Рубинового дворца… Твоя кожа насквозь пропитана ароматом целебных трав.

Наконец демон выпустил меня из объятий. Я тут же отпрянула к стене и молча принялась ждать своей участи.

— Даже и не попросишь отпустить тебя? — с любопытством сказал демон. — И не попытаешься сбежать?

Он сделал несколько шагов в сторону, освобождая выход в коридор. Я молча следила за каждым его движением.

— Какой смысл бежать, если знаешь, что тебя всё равно догонят? — произнесла я. — Лучше смотреть в глаза опасности, чем получить удар в спину.

— Тогда смотри внимательно. Сейчас я освобожу тебя от этой жалкой оболочки. Возможно, переродившись, ты будешь достойна лучшей жизни!

Прежде чем сделать шаг ко мне, он откинул за спину длинные черные волосы, обнажив аристократически правильные черты. Его кожа напоминала фарфор — белоснежная, чуть светящаяся в лучах солнца, лившихся из окна.

Демон подошел вплотную, аккуратно заправил мне за ухо выбившуюся прядь и обхватил ладонями мое лицо. Его глаза были светло-серого цвета как густой утренний туман. Заглянув в них, я почувствовала, что обречена блуждать в этой бездонной пучине вечно без надежды выбраться.

Но вот его рука плавно скользнула к шее и сжалась, перекрывая воздух. И в этот момент лик безжалостного демона вдруг изменился. Исчезла ненависть, пылающий взор погас. На их месте появилась маска печали и скорби.

— Т-ты пробуждаешь во мне злобу! Я чувствую, будто она стоит передо мной. Но это невозможно… — процедил демон, сдвинув брови, и уставился на меня. В его взгляде надежда сменялась отчаянием, гнев тоскою.

Казалось, он боролся сам с собой.

И пока еще было возможно держать глаза открытыми, я улыбнулась ему. При виде этой улыбки хватка демона ослабла. Он совсем убрал руку.

Я закашлялась и сползла по стенке на пол. Но потом все равно принялась заливисто хохотать, одновременно пытаясь прокашляться.

— Что тебя так рассмешило? — хмуро бросил демон.

— Мне… жаль тебя… демон! — ответила я, пытаясь побороть кашель. — Ты бессмертен… И презираешь людей. Однако… обречен жить в их мире! Бесчувственный, проклятый богами убийца без души… Лучше прожить одну жалкую человеческую жизнь, чем тысячи лет влачить существование, так и не познав любви.

Я ожидала, что после моих слов демон накинется на меня, и всё наконец закончится. Но вместо этого он отвернулся к окну, а затем расхохотался.

— Ты всего лишь жалкая смертная. Но ты только что дала мне ответ на вопрос, который мучил меня тысячелетиями, мешая достичь цели, — сказал он, отошёл подальше и сложил руки за спиной. — Вставай и убирайся отсюда… Быстрее!

Я метнулась к двери и выбежала в коридор. Спотыкаясь и едва переводя дыхание, я неслась вниз по лестнице так быстро, как только могла. Выскочив на улицу, я слилась с потоком людей.

Внезапно поднялся дикий ветрище, и меня повело обратно к дворцу. Тело, одежда и волосы потащили меня назад, как если бы я попала в рыболовные сети.

Подняв глаза, на балконе я увидела мужчину, одетого в шелковое кимоно. Если бы не порывистый ветер, раздувавший складки одежды, я бы и не разглядела его на фоне алых стен Рубинового дворца. Он стоял абсолютно неподвижно, вглядываясь в толпу.

Не успела я испугаться, как все закончилось. Ветер утих так же внезапно, как и поднялся. Убрав с лица растрепавшиеся пряди, я еще раз взглянула на балкон — мужчина исчез.

Не теряя ни секунды, я ринулась прочь, стараясь как можно скорее скрыться из виду.

Постоянно чувствуя на себе пристальный взгляд, я бежала по переулкам, пытаясь сократить дорогу к лавке. Мне хотелось поскорее запереть за собой дверь и отгородиться от этого странного и пугающего мира.

Глава 12

Я ворвалась в лавку, тяжело дыша. Ноги подкашивались от пережитого ужаса. Я резко захлопнула дверь и привалилась к ней спиной, пытаясь успокоить колотящееся сердце.

— И-иоси… — выдохнула я дрожащим голосом. — Нам нужно срочно уходить о-отсюда. М-менять лавку, а лучше город! Если подобное повторится… не уверена, что смогу выдержать…

Иоси тут же поднял голову от книги, которую читал, сидя у окна. Его лицо дрогнуло, он вскочил на ноги и с обеспокоенным видом подбежал ко мне.

— Что случилось? Дзирая вернулся?!

Я покачала головой, чувствуя укол вины из-за того, что скрывала от него свое ночное приключение.

Мы сели за старый деревянный