уже никогда не сможет уйти в тот, другой мир, в котором существуют водяники, из которого приходит мёртвая Лебёшка. Потому что ей очень-очень страшно. И она перелезла собственный забор: чтобы не ступать на запретную территорию, чтобы попасть прямо в сад, в малину.

Рика стояла возле кустов и не решалась идти. Куда идти? Она словно растеряла всё своё лесное чутьё. До болота одна она не дойдёт, она заблудится, а если бы и дошла, что там она увидит? Что бы там ни было – просто трясина, синие огоньки болотников, даже Лебёшка и её отец – что она сможет с этим сделать?

Идти к Лебёшкиной бабке? Уж она-то знает… она знает… Сама Лебёшку послала следить за ними с водяником… Сама научила её, как заговорить болото… И эта история с проклятием, может, вообще старуха обманула её, Рику… Почему раньше она об этом не думала? Потому, что привыкла доверять взрослым?..

Она оттолкнула водяника и до сих пор она не знает, что чувствует к нему – страх, вину, жалость? Что-то совсем непонятное, но отчуждающее незаметно выросло между нею и водяником после того видения клада. Почему? Почему? Потому что «любыть»? Потому, что страшно взять на себя эту любовь и нести её, как бы тяжело ни было?

И, вместе с тем, она понимала, что должна быть здесь. Хотя ничего не может сделать, ничего не может исправить, ничего…

Чёрная собака вышла из леса и замерла, глядя на Рику. Рика стояла и молчала. Она не могла проглотить слюну, она, кажется, и дышать не могла…

Собака привела её на болото. Рика надеялась, что, как и в тот раз, на болоте водяник превратится в человека, но этого не происходило. Собака оставалась собакой. «Это случилось здесь?» – спросила Рика. Это были первые слова, которые она произнесла.

На болоте было тихо и как-то спокойно. Вокруг стояло, как осенний туман, величавое и грустное спокойствие, Рика никогда не сталкивалась с этим в своей жизни. И говорить ей было не нужно, поэтому она, единожды спросив, снова замолчала.

Крестики девочка нашла, они висели на берёзе. Рика не стала их трогать. Крестики были частью этого молчания, словно памятники Лебёшеке и Миколе. Словно предупреждение и молчаливая молитва о всех, кого тянет к себе голубой болотный цветок. Они висели, и тихонько их качал ветер.

И вдруг Рика осознала и поняла одну вещь. Она больше не боится. Она приняла жизнь, приняла и смерть, такими, какими они пришли к ней, она приняла неизвестность и печаль, и надежду как часть этого мира, который был по обе стороны малины, но в котором, в конце концов, она должна будет остаться там, с дедушкой и мамой, а водяники и болото, и старица с ивами – здесь. Но сейчас она не может разделить этот мир. Ещё не может разделить. Одна не может разделить.

– Пожалуйста, не сердись на меня.

Ей было важно сказать именно эти слова и никакие другие. Другие не были нужны.

Рика вошла в малинник.

– Босоножка!.. До следующего лета?..

Для оформления обложки использован фон из программы Microsoft Power Point, не стоковое фото.