Но теперь ничего не оставалось, как схватиться с ними в рукопашную. Я подал знак Эмину, и мы почти одновременно спрыгнули с ним: каждый на выбранную заранее жертву. Этот фирменный прыжок ассасинов не оставляет надежды неприятелю. Оба степняка тут же оказались на земле, а мы с Эмином завладели их конями. Не сговариваясь, мы бросились на оставшихся двоих. Они быстренько поменяли луки на сабли, но воспользоваться ими уже не успели. Мы разделались с врагами быстро и жестоко.

Я облегченно выдохнул. Вспомнил о раненом Мироне. Взобрался на дерево. Старик продолжал лежать на ветке и стонать. Я подхватил его и спустил на землю. Уровень здоровья старика был на самом пределе.

— Что делать? — спросил я у Эмина.

— Надо дать ему какого-нибудь лечебного зелья. Может у печенегов найдется?

Мы обшарили убитых. Собрали вооружение. Эмин обзавелся печенежскими доспехами. У одного из степняков, действительно, нашлось лечебное зелье. Я применил лекарство на старике. Уровень здоровья вырос у него наполовину. Мирон перестал стонать. Я выдернул из его плеча стрелу.

— Спасибо, Тахир. Ты второй раз спас меня сегодня. Господь возблагодарит тебя за добрые дела.

Сервер выдал сообщение: «Вы спасли из плена Мирона и Эмина. Теперь они ваши союзники. Союзника можно вызвать в любой момент, когда вам понадобится помощь». Приятная новость. В придачу мне отсыпалось солидное количество опыта, что тоже не помешает.

В нашем распоряжении оказалось целых тринадцать коней. Я высмотрел среди них одного, у которого в отличие от других бока украшал цветастый коврик, подложенный под седло. Видимо, хозяин лошади был знатным среди соплеменников. Это его я убил первым. Раз наездник был самым крупным и богатым, то и конь его должен быть лучшим. Мои товарищи тоже выбрали себе по скакуну. Теперь у нас появилось достаточно луков и стрел. Даже старику перепало. Передо мной высветилась надпись «Синхронизация». Великолепно! Можно двигаться дальше. Мы взобрались на коней и поскакали на север.

Глава 9

Сквозь звуки ветра и крики степных птиц пробилась трель телефонного звонка. Поскольку мы еще не успели далеко отойти от точки синхронизации, я решил на время покинуть игру. В кабинете уже стемнело, лишь мерцание монитора бросало слабый отсвет на стол и стены. Телефон трезвонил и вибрировал рядом с клавой. Звонила мама.

— Ты там как, Андрюша? У тебя все в порядке?

— Да, мам.

— Ты сегодня придешь домой?

Я глянул на часы: почти восемь. Вспомнил, что уже больше суток не сплю. Утренняя отключка в кресле не в счет: она бодрости мне не придала. Стоит сходить домой и выспаться, а завтра с утра пораньше нагрянуть сюда. Благо, будет суббота, и никуда не нужно ехать, ни на какие занятия.

— Да, мам, скоро буду.

По пути домой я решил зайти к тете Лиде. Вчерашнее сообщение нет-нет, да покалывало внутри засевшей занозой, нагоняя тревогу. Какая сумма нужна на операцию, и сколько денег у нас есть сейчас?

Я с порога задал мучившие меня вопросы. Тетя Лида назвала сумму. И сообщила, сколько у нее имеется сбережений. Я призадумался. Даже с учетом того, что мне заплатит Юлиана, мы едва наскребаем одну треть. Где же добыть недостающие деньги? И тут я вспомнил про Эйнштейна. Что, если взять у него заказ, разыскать артефакт, а потом передать код и Юлиане, и ему? Конечно, это будет подло по отношению к ней, она же просила не связываться с Геркулесом Альбертовичем. Но с другой стороны. Сейчас это единственная возможность собрать всю сумму для операции. Думаю, если бы у Юлианы стоял вопрос спасения жизни ее мамы, она поступила бы также.

Выйдя из подъезда, я порылся в кармане рюкзака в поисках визитки. Среди всякой ненужной мелочевки она нашлась не сразу. К тому же фонарь рядом с домом не горел, и шарить пришлось в потемках. С трудом разглядев цифры, напечатанные мелким шрифтом, я набрал номер.

— Геркулес Альбертович, здравствуйте. Это Андрей Томилин, вы ко мне приходили вчера.

— Да, молодой человек, я вас узнал.

— Я согласен на ваш заказ.

В трубке повисла пауза. В возникшей тишине улавливалось ровное дыхание моего собеседника.

— Молодой человек, вы позвонили слишком поздно. Я уже нашел исполнителя.

— Как? Разве кто-то еще сможет найти эту Звезду?

— Ну, вы же не единственный, кто умеет искать артефакты. У вас был шанс помочь мне, но вы его упустили.

Абонент отключился. Ни «до свидания», ни «спасибо за звонок».

Я продолжал еще держать в руке телефон, не веря тому, что только что услышал. Мне даже в голову не приходило, что кто-то еще сможет выполнить этот заказ. Ведь игра еще не вышла. О ней знают считанные единицы: те, кто ее создавал, и тестеры. Таких искателей артефактов как я тоже не так много. Кое-кого я знаю. Не лично, конечно, а в виртуале. У каждого своя клиентура. Мы друг с другом не общаемся (конкуренты все-таки), но послеживаем за успехами. В играх мне довелось всего один раз пересечься с конкурентом. Но тогда у нас были разные заказы, а та встреча в трактире на космической станции у далекой звезды Альзирр оказалась каким-то невероятным совпадением. О том, что это такой же искатель, я догадался не сразу. Его расспросы сначала бармена, а потом и меня, показались подозрительными. Я сам прибегаю к подобной тактике, когда провожу свои поиски. А когда я узнал, что именно он ищет, тут же вспомнил, как на маркете висел заказ на тот артефакт, и цена на него была заявлена приличная. Я тогда успел взяться за другую заявку, сулившую сумму чуть выше, но на всякий случай отметил и эту. А спустя всего один день увидел, что заказ сняли с маркета. Или заказчик передумал, или нашел исполнителя. И вот, видимо, с этим исполнителем я тогда и встретился. Имя в той игре у него было Командор Флайнстар. Но как по-настоящему звали того искателя, я не знаю.

Проблема еще в том, что если игра сетевая, то артефакт существует в единственном экземпляре. Это в локальных играх он может находиться в каждой копии. Но здесь совсем другое дело. И если конкурент достаточно силен, он может первым найти его и забрать. Тогда все дальнейшие поиски превратятся в бессмыслицу.

Отказ Эйнштейна не просто похоронил мою надежду заработать сразу всю необходимую для операции сумму. Он подставил под угрозу и возможность выполнить заказ Юлианы, а значит, получение от нее денег тоже может оказаться под вопросом, и я тогда вообще ничего не заработаю.