Ведь неизвестный мне искатель может опередить меня. Единственное что утешает, попасть в игру сейчас не так-то просто. Да и саму игру еще надо найти. Но что, если этот искатель знал о ней уже раньше и, возможно, давно является ее тестером? Такое маловероятно, но уверенный тон Геркулеса Альбертовича заставляет это допустить.

Теперь требовалось, во что бы то ни стало, опередить соперника. Но я даже не знаю, кто он этот соперник. А если он найдет артефакт раньше, об этом мне никто не сообщит.

С этими, не придающими оптимизма мыслями я приблизился к дому. Мама как обычно встретила меня горячим ужином. Долго смотрела на меня, пытаясь узнать, все ли у меня в порядке. Я отвечал невпопад, жевал макароны с фрикадельками и боролся со слипающимися глазами, чтобы не отключиться прямо за столом. Выпив стакан кефира, заставил себя дотащиться до кровати, и заснул, кажется, еще до того, как голова коснулась подушки.

***

Мое возвращение в игру не вызвало никаких эмоций у покинутых на время спутников. Как будто я и не выходил отсюда. Конь от убитого печенега по-прежнему был подо мной.

Мы держали путь на север, ориентируясь по солнцу. Степь простиралась во все стороны. Местами попадались одиноко стоявшие деревья, наподобие того, где мы спаслись от кочевников. Я предположил, что это дубы. Они имели широченные стволы в несколько обхватов и раскидистую густую крону.

Как-то на горизонте блеснули белые купола юрт. Мы обошли их стороной, стараясь не попадаться на глаза степнякам.

Я выяснил, что Мирон — священник, держит путь в Киев, чтобы проповедовать православие. Эмин, как я и предполагал, оказался членом братства. На вопрос о цели путешествия он уклончиво сообщил, что у него дела в Киеве. К степнякам попали они каждый по-своему. Мирона взяли, когда он прибыл на стойбище печенегов в надежде найти у них приют, а заодно и рассказать о своей вере. Эмин шел с караваном купцов, на который напал отряд степняков.

Уже после полудня вдали показалась черная полоска леса. Мы пришпорили коней. Вскоре вошли в тень высоких елей. Между деревьев шастали зверушки. Мои спутники заявили, что хотят есть. Да и у меня загорелся красным индикатор состояния, и появилась надпись: «Ваш герой голоден, необходимо дать ему пищи». Я вспомнил о припасенном волчьем мясе. Предложил товарищам. Мы употребили несколько кусков, и сразу уровень нашего удовольствия повысился. Тронулись дальше.

Раз мясо так помогает, решили по пути поохотиться. Стрел у нас было предостаточно. Эмин подбил кабана, а мне удалось подстрелить пару оленей. Мирон от охоты воздержался.

Несколько раз на нашем пути попадались речки. Мы переплывали их верхом на лошадях и двигались дальше.

Ближе к вечеру густой лес закончился, стали попадаться луга, перемежающиеся с пролесками и рощицами на холмах. Когда мы приблизились к одной такой роще, со стороны деревьев послышался свист, и в нас полетели стрелы. Одна из них звякнула о металлическую пластинку доспеха на ноге. Мы повернули коней в сторону и пришпорили. Из леса вырвался целый эскадрон степняков. Вступать с ними в бой уж совсем не хотелось. Мы поскакали от них прочь в надежде оторваться. Но степняки не отставали. Впереди в наступивших сумерках приближался черным островком лесок. Он таил в себе неизвестность. Вдруг там новая засада? Мы взяли правее, в надежде обогнуть небезопасное место. Это позволило нашим преследователям сократить разделяющее нас расстояние. Но все же их стрелы до нас еще не доставали. Мы гнали лошадей во весь опор, обруливая попадающиеся валуны, торчащие серыми горками из высокой травы. Лесной островок закруглялся, и мы повторяли изгибы его «берега». Степняки продолжали нас преследовать.

Мои опасения на счет засады оказались не напрасными. Когда мы завернули за очередной изгиб лесного края, радуясь, что степняки на время потеряли нас из вида, со стороны деревьев в нашу сторону полетели стрелы. К счастью все мимо. Мы рванули правее, а из леса выскочил еще один отряд. Первый тоже показался за нашими спинами.

К тому времени сумерки совсем сгустились. Луговая трава посерела, а деревья в лесу казались черными. Впереди виднелась еще одна полоска леса. Поджидал ли нас кто-нибудь там, это уже не имело значения. Степняки гнали нас к нему, и выбирать не приходилось.

Очень скоро мы достигли первых деревьев. Не останавливая коней, вошли под темные кроны. Нас обступила кромешная тьма. Стволы едва угадывались. Скорость пришлось сбавить. Лавируя меж деревьев, мы уходили вглубь. Позади слышались крики и топот копыт. Степняки, видимо, не оставляли мыслей догнать нас.

Внезапно впереди показался просвет, и очень скоро деревья расступились. Мы вышли на пологий берег реки, изогнувшейся крутой петлей, огибающей высокий холм, на котором возвышалась деревянная крепость. Ее очертания терялись в наступившей ночи, но несколько желтых огоньков светили, призывая к себе и давая надежду на спасение.

Мы двинулись вдоль берега и вскоре увидели мост, ведущий к наглухо запертым воротам в крепостной стене. Враги тем временем тоже показались из леса и поскакали в нашу сторону. Наши лошади протопали по мосту. Остановившись у ворот, я заколотил в них кулаком. Сверху прогремело:

— Кто такие?

Я поднял голову и увидел воина с луком на изготовке.

— За нами гонятся степняки. Впустите нас.

Стражник глянул поверх наших голов. Оттуда, сзади приближался стук копыт. Но вдруг топот прекратился. Я оглянулся и увидел, что степняки остановились недалеко от моста. Они сгрудились вместе и выжидающе смотрели на нас. Они понимали, что если нас не запустят в крепость, мы станем их добычей.

Стражник вновь посмотрел на нас, принялся внимательно разглядывать.

— Есть у вас, чем заплатить?

Я вспомнил о том, что сумел насобирать деньжат у убитых купцов с ладьи, и ответил:

— Да, есть.

Стражник исчез. А ворота со скрипом начали открываться. Не дожидаясь пока створки полностью разойдутся, мы бросились в образовавшийся проем. В спины нам полетели раздосадованные крики степняков. Я оглянулся. Они продолжали стоять у края моста, не решаясь вступить на него. Видимо, они опасались тех, кто находится в этой крепости, но при этом знали, что на них сейчас никто нападать не будет.

Как только мы миновали ворота и ступили во двор, передо мной высветилась надпись «Синхронизация». Прекрасно. Очередной этап пройден.

Глава 10

Нас обступили люди, вооруженные боевыми топорами и копьями. По лицам и одежде — славяне. «Свои, родные», — захотелось прокричать. Но для Тахира они, конечно же, были чужаками. Зато оказались очень кстати и спасли от степняков. Один из них,