на ночь, из леса доносились шорохи и подозрительные звуки. Кто-то из зверья не спал. В подтверждение моих слов через некоторое время на тропу вышло какое-то четвероногое. Я замедлил шаг и заглянул в инвентарь. Наверное, самым подходящим будет вооружиться луком. Заодно поучусь стрелять.

Животное приблизилось, и теперь я разглядел в нем никого иного как волка. Пока я нацеливался, из леса показались его собратья. Видимо, подкрепление придало ему решимости, так как волк двинулся на меня, набирая скорость. Стая последовала за ним. Я отпустил тетиву. Первая стрела пролетела мимо и скрылась в темноте. Не теряя ни секунды, я выстрелил снова. Волк, находившийся уже в двух шагах от меня, подпрыгнул и грохнулся на землю. Его место тут же занял другой. Я поймал его в прицел и снова спустил стрелу. Она вонзилась чуть выше лопатки и всего лишь ранила зверя. Он бросился на меня. Я отклонился. Волк пролетел рядом с моим плечом и оказался позади. Ситуация приобретала серьезный оборот. В ближнем бою лук — не совсем подходящее оружие. Я быстренько поменял его на короткий меч, взяв в другую руку щит. И вовремя. Волк успел развернуться и снова прыгнул на меня. Отбив его щитом, я рубанул по зубастой морде. Зверь рухнул рядом. В этот момент у самого уха раздался рык, и в мое плечо вонзилась волчья пасть. Индикатор здоровья не преминул уменьшится. Это еще один хищник атаковал меня с другой стороны. Я отскочил. Волк снова бросился на меня. Но теперь я видел его и смог отбить атаку. На мое счастье звери не кидались на меня всем скопом, а нападали по одному. Я приноровился делать короткие выпады, вонзая меч прямо в горло. Для них это был смертельный удар. Постепенно количество волков уменьшилось. В реальном мире оставшиеся в живых при виде того, как погибают их товарищи, уже бы сообразили, что пора спасать свои шкуры, и ретировались бы с поля боя. Но здесь они упорно продолжали атаковать, пока передо мной не остался последний волк. Он яростно нападал и даже сумел нанести мне несколько ранений, потрепав изрядно сократившееся здоровье, но все же и он оказался повержен.

Я с облегчением вздохнул. Вытер окровавленный меч. Прощупав гору мохнатых трупов, я обзавелся их шкурами и даже мясом (видимо, оно пригодится для утоления голода и поднятия здоровья). Да, на этих тропах приходится остерегаться не только людей. Зверье здесь не менее опасно. Отдав неудачливым волкам последний привет, я двинулся дальше.

Глава 8

Уже ближе к рассвету до слуха донеслось конское ржанье. Сердце радостно забилось в груди. Я ускорил шаг, отбросив всякую осторожность. Через сотню метров лес резко закончился, и передо мной открылась степь. Высокая, выше пояса, трава колыхалась от ветра, напоминая бескрайнее море. Снова долетело ржанье, откуда-то слева. Я глянул в ту сторону и тут же поспешил нырнуть в траву. Совсем недалеко от меня белели над полем куполообразные юрты. Над ними курились тонкие столбики дыма. Рядом угадывались конские фигуры, сбившиеся в один огромный табун. Вот повезло, так повезло. Осталось только решить, как увести у хозяев одну из лошадок.

Пригнувшись, чтобы меня никто не увидел, я подкрался к стойбищу. Возле юрт прохаживались вооруженные кривыми мечами люди в кольчугах и металлических шлемах, похожих на перевернутые котелки. На ремнях подвешены луки и колчаны со стрелами. Грозный видок, ничего не скажешь.

Лошади паслись чуть в стороне. Используя заросли, я двинулся к ним. И тут меня привлекла клетка, водруженная на телегу. В ней сидели двое, не похожие на степняков. Седовласый старик в оборванном тряпье и молодой мужчина со смуглым лицом и угольного цвета волосами. Меня поразила на нем белая рубаха, похожая на вышиванку, только почему-то с капюшоном. Я включил «орлиное зрение», помогающее определять «свой-чужой». В отличие от красных треугольников, появившихся над головами воинов-степняков, над пленниками треугольники были белого цвета. Значит, они мне не враги. Но и не друзья.

Сбоку появилась подсказка: «Вы можете освободить пленников, сделав их своими союзниками». Ого! У меня появлялся шанс продолжить путь не в одиночку. На счет старика оставались сомнения, но мужчина, судя по капюшону, мог принадлежать братству. Хороший сильный попутчик в этих небезопасных краях не помешал бы. Я огляделся. Рядом с телегой дежурил воин. Трое его товарищей находились чуть поодаль, сидели около дымящегося костерка и о чем-то неслышно беседовали. Я подкрался ближе, прижался к колесу. Приготовил короткий меч. И дождавшись, когда стражник повернется ко мне спиной, выскочил из укрытия и… О ужас! Перерезал ему горло. Кровь брызнула на траву, а воин осел и завалился на землю. Трое у костра продолжали мирно беседовать, не замечая нападения. Прекрасно. Я подошел к клетке, рубанул мечом по цепи, служащей замком. Дверь отворилась. Пленники, завидев меня, не спешили выходить.

— Скорее, путь свободен, — шепнул я.

Первым выпрыгнул мужчина в вышиванке, за ним — старик. За спиной раздался возглас. Я обернулся. Трое воинов уже мчались к нам, обнажив клинки.

— Отходите к лошадям, — бросил я пленникам, а сам принял боевую стойку.

Враги остановились в двух шагах. Вперед выдвинулся один из них и с громким кличем обрушил на меня кривую саблю. В последний миг я успел прикрыться щитом. Раздался треск, но щит выдержал. Я чуть отступил и нанес ответный удар. Воин отклонился и снова занес клинок. На этот раз увернулся я, и тут же из нижнего положения со всей силы упер меч в его живот. Кольчуга со звоном лопнула, лезвие мягко ушло внутрь, будто я вонзил нож в кусок масла. Брызнула кровь, обдав и меня. Противник осел. Я освободил меч. Не успел печенег упасть на землю, как на его месте вырос новый. Я начал отступать, отбивая удары. Спрятался за угол телеги. Как только показалась вражеская рука, я махнул мечом. Кисть, сжимавшая рукоять сабли, отлетела в сторону. Зазвучали проклятия. Раненый воин, согнувшись в три погибели, прижимал обрубок к животу. Я не стал его добивать, а бросился к табуну. Там меня ждали освобожденные пленники. Я оглянулся. Третий стражник бежал следом. А еще дальше за ним в нашу сторону спешили новые воины. Надо было уходить.

— Садитесь на лошадей! — крикнул я освобожденным.

Стражник уже почти догнал меня. Всего мгновение я раздумывал, вступать с ним в бой или улепетывать. Выбрав второе, я бросился изо всех сил к ближайшему скакуну. Подбежал вплотную и остановился, не зная, как на него взобраться. Слева появилась подсказка. Секунда,