Кроме того Мерх предложил вариант который позволял заработать в десятки раз больше. И Тан дал на это своё согласие. Теперь эта идея не казалось ему такой уж удачной. Каждый вечер завершался боем, в котором принимал участие так называемый «Чемпион дня». Это были те, кто ещё не проиграл ни разу. Все они стояли на довольствии у Ваала и кормились с его руки, что означало безбедную жизнь. Что бы стать чемпионом необходимо было выиграть не меньше двадцати боев либо убить предыдущего. После этого чемпион мог самостоятельно выбирать дни поединков, но не менее одного в месяц. Лучшие из лучших. Однако его старый друг успокоил Атанасиуса. Как раз сегодня участвовал наименее опасный из них, громила по имени Торк. Безумно сильный, но как сказал Мерадах, для Тана он был очень медлительный.

Была ещё причина, по которой Атанасиус согласился на столь опасную битву. Если он расправится с чемпионом, то обратит на себя внимание Ваала, а это самый быстрый и безболезненный способ встретится с ним. Это был слишком опасный город, что бы задерживаться в нём больше чем нужно.

Время неумолимо приближалось к закату. И вот, находясь в храме, он услышал за спиной шаги. Слегка повернув голову назад, он увидел своего друга. Это означало, что время поединка пришло. Он ещё раз посмотрел на символ этого странного места. Вертикально стоящий предмет похожий толи на меч толи на гвоздь, со слегка загнутыми краями шляпки и тонкой, так же слегка загнутой, полоски сверху.

— Они верят, что это место построил бог, целиком состоящий из металла, — нарушил тишину Мерх.

— Может так оно и есть, — ответил ему Тан.

— Ну да, конечно, — скептически ответил тот.

— Откуда тогда, по-твоему, эта башня?

— Я понятия не имею, — усмехнулся Мерадах. — Да мне и наплевать. Что было, то было. Я живу сегодняшним днём и верю только в человеческую силу духа и силу воли. Ты готов?

— Готов.

***

— Заткнитесь мужчины и женщины. Замолчите все те, кто присутствует сегодня на битвах суровых мужей. Мы видели с вами много отличных боев сегодня. И много достойный парней сегодня полегло на потеху всем вам. Но…. Но…. Но сейчас произойдет то, чего вы все с нетерпением ждали. На арену выйдет «Чемпион дня». Один из избранных владыки Ваала, который смотрит на нас свысока.

Атанасиус машинально поднял голову к верху. Однако не увидел ничего кроме невообразимо высокой башни. Опустив голову обратно, он ожидал своего грозного соперника, уже находясь на арене.

— Перед вами претендент. Он ни одного боя не провёл в этих стенах. И всё же меня заверили, что там, откуда он прибыл ему не было равных. Поприветствуйте того, кто идёт на смерть. Перед вами, Нат Аррим!

И все, кто присутствовал на трибунах, восторженно закричали, подбадривая претендента. Тан сам попросил Мерха не называть его настоящего имени. Тот в свою очередь немного удивился, но не стал перечить. Да, они были очень далеко от мест, где их разыскивали, и всё же, так было спокойнее.

— Его соперник, непобежденный чемпион. Он провёл столько блистательных поединков, что и не счесть. Встречайте! Любимец публики! Грозный и могучий, Сокар Бар.

Тан ожидал услышать имя Торк, и немного недоумевая, посмотрел на Мерха. Тот бледнел на глазах. На лице его читалась растерянность. Под рёв публики, не торопясь через толпу с мечом в руке, пробирался Сокар Бар. Подойдя к краю стены арены, он посмотрел на Мирру, метнув в него взгляд, словно выпустив две стрелы. Но к удивлению Сокара, противник не повёл и бровью. Импровизированные стрелы разбились об ледяную стену решимости. Чемпион оценил силу воли соперника, опустив уголки губ, превратив их в дугу и покачав головой. Затем подошёл к деревянной кабинке, которая осторожно стала опускать его вниз на арену.

В это время Мерадах подбежал к организатору и взял его за грудки. — Речь шла о Торке! — выпалил он. — Какого хрена здесь происходит.

— Не забывай с кем, ты, говоришь.

— Но мы же договорились?

— Убери руки от моей одежды, — злобно произнёс тот.

Мерх подчинился. Ели бы он этого не сделал, то вероятно не дожил бы и до утра узнай об этом Ваал.

— Замена была произведена в последний момент. Я ничем не могу тебе помочь.

Осознав бессмысленность дальнейшего разговора, Мерадах побрёл на своё место. Сокар Бар был тем, кто в недавнем времени убивал чемпионов один за другим, бросая им вызов. Пока Ваал не запретил ему это делать. Он как будто был создан, что бы убивать. Мысленно Мерадах уже простился со своим старым другом и со своими деньгами, которые он практически все поставил на Мирру. Те немногочисленные зрители, которые всё же решили поставить на претендента, судорожно бежали к человеку, принимавшему ставки, что бы хоть как то отыграться, поставив на чемпиона, пока не начался бой.

Барабаны принялись создавать ритм боя. Волынки протяжно запели им в такт. И толпа постепенно начинала замолкать, предвкушая сражение. Оба противника стояли друг перед другом. Никаких щитов и защиты. Раздетые до пояса, они демонстрировали мышцы и шрамы, символизирующие опыт и храбрость каждого из них. Теперь оставалось только дождаться начала.

***

Барабанщики с неистовой силой били в барабаны. Сокар Бар терпеливо ждал старта поединка. Он не сводил взгляд с Тана. Ритм музыкальных инструментов всё увеличивался, знаменуя начало неизбежного поединка для обоих. Вдруг музыка резко прекратилась.

— Начали! — прокричал человек, который чуть раньше представлял соперников возбуждённой толпе.

Барабаны снова заиграли и, Сокар резко подняв свой меч, направил его в сторону Атанасиуса. Но тот не менее быстро отразил его, перенаправив острие в землю рядом с собой. Одновременно смещаясь в сторону от соперника. И вот уже Мирра заносил свой меч для удара. Чемпион наклонился, и меч со свистом пролетел над его головой. После этого соперники разошлись в стороны.

Сокар произнёс что-то на непонятном языке и продемонстрировал гримасу отвращения к сопернику. Затем он совершил манёвр, пытаясь запутать Атанасиуса и, сделал поочередно несколько ударов с левой и с правой стороны на уровне груди. Но такими ударами, бывалого воина не удивишь. Тан с грацией кошки отбил их. Тут же последовала контратака, после которой Мирра направил лезвие своего меча под правое колено оппоненту. Чудом Бар убрал ногу в самый последний момент. И они снова разошлись.

Болельщики неистово кричали, радуясь, что битва не закончилась сразу, что бывало не редко. Кто-то из людей стал перешёптываться и одобрительно кивать в сторону претендента.

Чемпион рванул вперёд и снова