это звонкую, отрезвляющую оплеуху. А я вовсе не хотела, чтобы мне вдобавок ко всему прилетело еще и от деда.

— Завтра утром альфа Вальдр прибудет сюда для церемонии сватовства, — отчеканил глава нашего клана. — Свадьба состоится сразу же после этого.

— Это не по правилам, — робко возразил мой отец. — А как же положенный месяц на сбор приданого?

— Приданое Эмбер давно готово, — отмахнулся дед. — Я готов отдать ее хоть сегодня.

— А ночь прощания с девичеством? — спросила тетя Таша.

Я горько усмехнулась.

По традиции, в эту ночь мама должна была посвятить меня во все тайны семейной жизни. В то, что обычно происходило за закрытыми дверями родительской спальни. Но моей мамы уже давно не было в живых. И я не представляла тетю Ташу в роли моей наставницы в столь важном вопросе. К тому же, Кайли уже оказалась частично осведомлена и, конечно, поделилась со мной своими знаниями.

— Ночь прощания проведете сегодня, — устало отмахнулся дед. И, похоже, только мне было понятно, что если пререкаться и дальше, то никакого девичника у меня вообще не будет.

— Но мы не успеем все подготовить, — запричитала тетя. — Сладости надо было заказывать еще утром.

Дед закатил глаза.

Мне не показалось, он действительно это сделал. А потом махнул рукой.

— Можете взять немного таруги из погреба.

Тетя Таша изумленно округлила глаза.

— Это же на продажу, — сказала она сипло. — И мы рассчитывали выручить с этого…

— Я разве сказал вам взять все? Я сказал — немного. К тому же родство с альфой Ларсоном многократно окупит все наши затраты, можете поверить моему чутью.

Я не могла поверить собственным ушам. Похоже, этой свадьбе ничто не могло воспрепятствовать.

— Ну, что встали? — снова рявкнул дедушка. — Начинайте готовиться. А ты, — он ткнул пальцем в Карлоса. — Иди уже смой с себя этот кошмар, смотреть тошно.

Пробормотав что-то в свое оправдание, мой кузен отправился исполнять указание. Я же так и застыла посреди гостиной, держа в руке клок своих волос.

— Умойся, — не глядя на меня, бросил дед. — И если завтра у тебя будет опухшее от слез или недовольное лицо, я с тебя шкуру спущу. Ты меня поняла?

— Поняла, — выдохнула я и, воспользовавшись позволением уйти, опрометью бросилась в свою комнату. Мне хотелось побыть в одиночестве. Поплакать над своей горькой судьбой. Но даже лить слезы в этом доме мне запретили. Как будто я была всего лишь куклой. Разменной монетой в амбициозных играх моих родственников.

Мой взгляд невольно упал на платье, которое по традиции прислал жених. Красное, как в дурном сне. Почему красное? Что за традиция такая в их ужасном клане?

Я не сомневалась, что оно придется мне впору. Списать на то, что наряд не сошелся в талии, не получится. Придется, видимо, в очередной раз смириться с судьбой и сделать то, чего от меня хотели.

Дверь в мою комнату внезапно распахнулась.

Я думала, что пришла Мария, утешить меня и обогреть, но на пороге стояла растрепанная Кайли.

— Думаешь, на этом все закончится? — зашипела она на меня и шагнула в комнату.

Я попятилась.

В глазах моей кузины не осталось ничего человеческого. Она как будто обезумела. Ее ноздри трепетали, а пальцы сжались и напоминали когти.

— Ты уже ничего не сможешь изменить, — обреченно сказала я. — Эта свадьба состоится.

— Поспорим? — Кайли внезапно кинулась ко мне. Я врезалась спиной в подоконник. Дальше отступать было некуда. мне бы закричать и позвать на помощь, но горло сжалось после недавних слез. Со мной часто такое происходило. От переживаний я просто не могла говорить, а иногда еще и икать начинала.

Но кузина, проигнорировав меня, подскочила к шкафу и сорвала с вешалки висевшее там платье.

— Что твой жених скажет на это? — ее ногти превратились в когти, и Кайли одним движением разрезала красивый, богато расшитый лиф. Алые бусины каплями крови брызнули на мою постель.

— Что ты творишь? — меня охватил такой ужас, что я бросилась к своей кузине, чтобы защитить остатки платья.

Но она еще не закончила. Оттолкнув меня в сторону, кузина окинула меня предупреждающим взглядом и оскалилась.

— Остановись! — захныкала я, потому что больше ничего не могла сделать. На моих глазах творилась ужасная несправедливость, и от этого я не сдержалась и снова зарыдала.

Еще несколько движений когтями, и красивый некогда наряд превратился в лохмотья, которые невозможно было починить.

— Нет! — закричала я. — Кайли, как ты могла?

— А ты? — ее нижняя губа предательски дрожала. — Ты как посмела увести у меня любимого?

Прежде, чем я успела возразить, кузина подбежала к двери.

— Дедушка! — закричала она. — Эмбер сошла с ума и испортила платье. Она хочет опозорить нас перед альфой Ларсоном. Дедушка, умоляю, не дай ей этого сделать!

Во имя Луны, что она такое несет?

Но судя по тому, с каким выражением лица дед поспешно поднялся наверх, оправдываться мне было бесполезно.

Глава 7

Никто мне не поверил. Впрочем, это была обычная ситуация для нашей семьи. Я кричала и умоляла дедушку хотя бы один раз отнестись ко мне как к своей родной внучке, но он был непоколебим. Я думала, меня снова отправят в хижину. Теперь уже навсегда. Но дед просто запер меня в моей спальне и приказал до утра обдумать мои перспективы. Если я еще раз опозорю его, он убьет меня собственными руками.

Неужели он думал, что я смогу спокойно спать после такого? Я рыдала всю ночь напролет, прижимая к себе безнадежно испорченное платье. Почему Кайли так со мной поступила? Что плохого я ей сделала? Разве я знала, что она полюбила альфу Ларсона Вальдра? Да я бы с удовольствием отказалась от этой свадьбы, если бы могла. Но моего мнения никто не спросил. И от этого было так обидно и горько, что хотелось выть. Я захлебывалась слезами, но никто, ни одна душа в доме не пришла меня проведать и утешить. Всем было плевать.

Я слышала, как суетились слуги, делая срочные приготовления. Про ночь прощания с девичеством, кажется, все просто забыли. Как и про обещанные сладости. А между тем, до начала моей семейной жизни осталось совсем немного. Меньше суток — и я попаду в полное распоряжение и постель мужчины, который откровенно признался, что не хотел никаких серьезных обязательств. Возможно, я не стану его единственной женой. Как унизительно.

Поддавшись внезапному порыву, я вскочила и метнулась к окну. Распахнув тяжелые створки, глубоко вдохнула в себя прохладный ночной воздух. И что-то внутри отозвалось дрожью. Решение бежать было самым