все равно нельзя было оставлять без последствий, то Никлос придумал идеальное наказание, которое должны были принять и аристократы, и простые жители королевства: лишение титулов, заслуг и фамилии. В истории Рупер останется как маршал, главнокомандующий в войне против песчаных демонов, герой и наставник Артана Гадельера, но также будут описаны его последние годы жизни с упоминанием случившегося. Его лишат королевского пансиона, остатки его личного имущества перейдут к родственникам, не участвовавшим в заговоре, а сам он приговаривается к ссылке. Руперу запрещено контактировать со старой аристократией, писать мемуары и выступать перед публикой и студентами. Вести коммерческую деятельность и заниматься ботаникой. И он переходит под опеку Артана с переездом в Сатуральские долины, где мой муж определит дальнейшее место жительства старика.

В итоге создалась запутанная ситуация. В связи с объявлением о смерти моего брата, мама вновь стала единственной наследницей долины Винцель. Так как моя сестра полностью вышла из семьи, а благодаря мне, король выделил ряд преференций долине, было решено, что мой второй сын станет следующим главой семейства Винцель. То есть мой первенец станет Гадельером, а следующий сын – Винцелем. В связи с этим и было решено, что Рупер останется в замке с нами и моей мамой, так как Артан фактически возьмет на себя управление долиной.

Однако неожиданное замужество Алисты и ее беременность спутали все карты. Теперь, несмотря на сохраненные королевские милости, долина достанется не моему ребенку, а ее. И ее муж является нынешним главой долины, а не мой. А мы вообще живем как в гостях, так как Артан не владеет никакой землей в Сатуральских долинах. Единственное имущество, которое у него есть, это дом в столице, где мы жили перед отъездом из Клэрии.

Выход из ситуации предложил Лиам. Он наделил моего мужа частью земли возле Арийского озера, где я когда-то рыбачила с отцом. Эта земля переходит Артану и нашим детям. Я не знаю всех подробностей этой договоренности, так как муж и Лиам обсуждали детали между собой, а потом Арт просто сообщил, что теперь нам есть где жить. И куда поселить Рупера.

Ближайшие годы мы планировали провести в замке, а строительство нашего собственного дома начать следующей весной. И когда у нас было свободное время, вдвоем рисовали наброски будущего поместья. Я склонялась больше к воздушной архитектуре, вдохновившись эльфийскими постройками, а муж хотел монументальности и прочности, поэтому дело двигалось медленно. Однако мы уже договорились нанять архитектора – кэрра Клитма Вессэмайра из коричневых аристократов, уникального дракона, способного исполнить наши желания. А благодаря очень солидному пансиону, выделенному мне королем, а также состоянию, накопленному Артаном, мы могли себе позволить воплотить свои фантазии.

Поэтому сначала я решила попрактиковаться и построить небольшую лечебницу рядом с винцельскими лесопилками и шахтами. Там часто травмируются рабочие, необходимость в подобном заведении назрела давно. Плодотворный разговор с весьма деятельной Траной Гадельер, которая надоумила, как убедить представителей гильдий потратиться, помог добыть деньги. Без помощи мамы не обошлось, и в итоге все остались в плюсе.

* * *

Сейчас, стоя перед зеркалом, пока служанка поправляет на мне платье и доводит до совершенства искусно уложенные волосы, я чувствую себя молодой женщиной с огромными планами на жизнь. Я знаю, что во многом неопытна. Знаю, что еще год назад была почти ребенком, которого заставляют носить корсет и изучать этикет. Теперь все эти знания оказались пропуском в мир, ранее мне недоступный.

В то место, где я не маленькая девочка, а белокрылая драконица. Воплощение святой Клэрии. Подопечная короны. Жена маршала Артана Гадельера. Теперь еще и ученица доктора.

У меня огромное количество дел и обязанностей, но я часто возвращаюсь к беспечности и легкости юности. Мне не хочется так быстро расставаться с детством. Рядом с мужем это удается. В какой-то степени он относится ко мне покровительственно. В конце концов, нас разделяет почти сорокалетняя разница в возрасте. Неудивительно, что для него я все еще прелестное дитя, от которого стоит прятать сладости и грустные новости.

Мне это нравится. Быть той, которую окружают заботой. Той, кому подставляют плечо, когда она делает первые шаги перед полетом. Страшно представить, какой была бы моя жизнь, не будь в ней Артана.

Служанка сильнее затягивает корсет, и я вздрагиваю, упирая руки в бока, чуть наклоняясь вперед.

– Не туго, кэрра Каргат? – участливо спрашивает она, а я мотаю головой, разглядывая черно-зеленое платье, отражающее принадлежность к Гадельерам и Каргатам. Очередной важный вопрос на повестке дня. Наша семья должна заиметь собственные знаки отличия. Герб, цветовая гамма, печать и множество иных мелочей, в которых больше нет места Дому зеленых драконов.

В дверь постучали, заглянул муж:

– Ты готова? Идем. Все собрались!

И только я приготовилась сделать шаг, как позади Артана возникла мужская фигура. Королевский гонец. По его указке я отослала служанку, и мы прошли в соседнее помещение, служившее малой гостиной. Здесь я споро собрала все ночные чертежи и рисунки и спрятала подальше от глаз, пока посланник объяснял:

– Простите, что отрываю от дел накануне банкета, но это послание было велено передать тайно. Его Величество отдельно просил, чтобы как можно меньше людей узнали о его содержании.

Артан потянулся за письмом, но мужчина покачал головой. Он подошел ко мне и вручил плотный, но тонкий конверт. Мы с мужем переглянулись. Я вытащила из секретера нож для разрезания писем и вскрыла королевскую чернильную печать. От соприкосновения с отпечатком нориуса по коже пробежали мурашки, а ариус слегка вздохнул где-то в области лопаток.

Сначала я не поняла ничего. Буквы сложились в слова, предложения и абзацы, но смысл ускользнул. И я перечитала, выхватывая суть.

Только присутствие посланника вынудило меня сохранять спокойствие. Нейтральная маска на лице, лишь губы чуть дрогнули, когда я зацепилась взглядом за отдельный, слишком личный эпитет Никлоса, от которого в желудке будто медуза перевернулась. Подняв голову, я спросила:

– Вы знаете, что здесь написано?

– Да, кэрра Каргат, – уверенно кивнул гонец. – Мне были даны инструкции, как помочь вам выполнить волю короля.

– Что там такое? – нахмурился Арт, и я протянула ему лист бумаги. А когда он, прочитав, недоуменно посмотрел на меня, ответила:

– Да, любимый. Похоже, что Осеннее равноденствие мы будем отмечать не с твоими родными в долине Гадельер. Нас ждет столичное празднество.

Глава 5

Рябь на воде

Селеста

До равноденствия осталось пять дней, и завтра откроются ярмарки в долинах, начнутся соревнования между подросшими юношами с демонстрацией способностей и сил. Будут игры, представления и танцы.

Мы