как никогда высока´, но аресты продолжаются, и люди теперь осторожны в своих речах.

Говорила, что в столице спокойно, однако до сих пор не отменили окончательно комендантский час, а в веселом квартале регулярно проходят чистки. Это, конечно, ради безопасности, ведь поговаривают, что в городе прячутся сектанты и пособники подводников. Слухи, разумеется.

Говорила, что у короля появилась прекрасная любовница, кэрра Анка Асколь. Девушка отказалась возвращаться домой и осталась в столице, и как-то очень быстро сблизилась с повелителем. Теперь многие вещи решаются через эту прелестную молодую особу. Такая яркая звездочка дворца. От которой уже трижды сбегали личные служанки.

Слухи. Слухи и сплетни. Туманные намеки, сквозь которые вижу то, что чувствовала сама, находясь так далеко от Клэрии. Страх.

А вот Артан ничего не чувствует и не боится. Он всему находит объяснение, и Винелия вымученно улыбается, все чаще и чаще прикладываясь к бокалу. Мне хочется сказать ему: «Арт, неужели ты не видишь, что здесь так много ужаса витает в воздухе, и в центре всего – Никлос?!» Но я молчу.

В конце концов, муж знает его почти тридцать лет. А кто я такая, чтобы бросаться обвинениями в жестокости по отношению к подданным, среди которых оказалось так много предателей?

* * *

«…Не следуй по этому пути, Селеста! Не убегай!»

Горло дерет от боли и нехватки воздуха. Свесившись над кроватью, кашляю изо всех сил, ощущая руку мужа на спине, а сквозь комариный звон четче и четче его голос:

– Все, все закончилось, Сэлли, родная, ты проснулась! Дыши, давай, потихонечку…

Рука на мгновение пропадает, а после он появляется передо мной, и рядом вспыхивает свет. В глазах Артана тревога. Он обхватывает меня за плечи и аккуратно перетаскивает к себе на колени, как маленькую прижимая к груди и пальцами лохматя спутанные волосы. Качает меня на руках, убаюкивая и, как мантру, приговаривая успокаивающие слова. Вновь и вновь.

Паника отступает, возвращается воздух. Я открываю глаза и вижу вокруг нас кольца взъерошенного ариуса. Он колюч, дергается, будто судорогой прихватило, и я понимаю, насколько напряжен Арт. В таком состоянии я почти не контролировала белую тьму, и она могла навредить. Рванувшись в сторону, я была остановлена руками мужа:

– Тише-тише, все в порядке. Ну, ты как? Легче?

Повернув голову и встретившись взглядом с яркими голубыми глазами, я выдавила усталую улыбку.

– Да, уже лучше, – прохрипела в ответ. – Это был всего лишь кошмар. Ну… тот самый.

– Из-за переезда, да? – расстроенно спросил он, плотнее прижимая меня к себе, и я почувствовала себя как игрушка в объятиях гиганта. Такой маленький-маленький плюшевый медвежонок. Это разом рассеяло остатки сна.

– Я переволновалась, мы слегка повздорили, воспоминания нахлынули… все вместе. Но мне уже лучше, правда!

– Проклятье, я такой дурак, – простонал Арт, прислоняя голову к стене, отворачиваясь от света лампы. – Надо было отказаться. Надо было написать Нику, что это слишком рано. Какая разница – годом раньше, годом позже… приехали бы на столичное Равновесие, как планировалось, а тут…

– Ничего, я просто трусишка, а ты был прав. Не стоит прятаться в ракушку от всех бед. Я должна научиться бороться со своими страхами. Чем раньше, тем лучше.

Муж поцеловал меня в лоб. И наша размолвка дрогнула, рассыпаясь тихим звоном по нитям нашей связи. Я улыбнулась шире, потянувшись к нему губами. Не покидая объятий, извернулась, так что задралась ночная рубашка, а я оказалась в самой удобной позиции.

– Чего вы желаете, кэрра Селеста? – лукаво спрашивает Артан, обхватывая меня за бедра и слегка приподнимая.

Молчаливое движение рук не оставило никаких сомнений в моем желании. И когда он плавно опустил меня вниз, я издала легкий выдох, запрокидывая голову и закатывая глаза.

* * *

Наши парадные костюмы доставили к десяти. Меня отвели в отдельную малую ванную, где три служанки взялись за подготовку к церемонии. Это были не те девушки, которые занимались мною до всех событий. Тех я больше не видела, так как оказалось, что они доносили обо мне заговорщикам.

Эти оказались такими же расторопными и обученными, и явно говорили обо мне с кэрром Марклом, так что стиль подопечной Каргатского королевства не изменился и остался таким же возвышенным и представительным.

Меня нарядили в пышное платье, его верх был полностью покрыт золотой вышивкой, искусно повторяющей очертания груди, а низ, благодаря высокому подъюбнику, разлетался во все стороны, как черные лепестки розы с тончайшим золотым напылением. Мой гарнитур расширили. В ожерелье добавили изумрудов, дабы подчеркнуть статус замужней дамы. Волосы собрали на затылке, переплетя локоны, а сверху покрыли нитками жемчужных бусин.

Затем нанесли легкий, но подчеркивающий губы, глаза и скулы макияж. На ножки надели удобные туфельки на невысоком каблуке, после окунули в воздушное облачко духов с ароматом лилий и корицы и вывели в гостиную, где ожидали Артан и наш сопровождающий Райво дэ’Фенейо в праздничном военном мундире.

При виде меня мужчины встали, Арт не сдержал судорожного вздоха. Да, такой царственной я не выглядела со дня нашей свадьбы, предпочитая щеголять в брюках и рубашках, так как это в сто раз удобнее платья, которое с виду казалось простым и воздушным, а на деле, по ощущениям, весило все десять килограммов! Одна только вышивка золотыми нитями чего стоила, да и ожерелье с камнем рода Каргат сильно оттягивало шею. Но я держала себя в ежовых рукавицах, вспоминая наставления несчастной Астерии Брунцкой, которая когда-то рассказывала невестам, как надо показывать силу и легкость одновременно.

О, святая Клэрия, надеюсь, мне не придется танцевать!

– Кэрра Каргат, вы выглядите потрясающе! – выговорил дэр Райво.

– Благодарю, – я чуть склонила голову в знак приветствия, а подошедший муж расцеловал мои руки, прошептав на ухо парочку нежностей.

Я отметила нейтральность его костюма. Как и в моем наряде, в нем преобладали черные с золотом оттенки, но в ткани присутствовали зеленые нити, благодаря которым она слегка переливалась на свету.

Взявшись за руки, мы точно по расписанию вышли к парадным лестницам.

* * *

Я слышу легкий шепот со всех сторон, когда мы выходим в украшенный к празднеству парк. Вижу оживленные, восторженные лица, когда минуем ряды прогуливающихся и вступаем на центральную площадку, где играет легкая музыка, а официанты разносят закуски и напитки.

На церемонии открытия представляют молодых мужчин, которые хотят показать свою доблесть перед короной и побороться за титул Осеннего чемпиона. В отличие от Сатуральских долин, здесь ко всему относятся с изрядной долей помпезности. И это видно по декорациям и по лицам присутствующих.

Со слов Винелии,