– Колодец очень древний, поговаривают, у него связь с самими богами имеется. А кому не знать, как кольцо снять, как ни богам, что его создали? – развел лапами нечистик.

– Ладно, считай, убедил. Отведешь меня к этому колодцу?

– Ишь, какая хитрая. Я и так долго болтаю с тобой. Пора мне. Да и чего я помогать тебе буду? Узнает Туман – голову оторвет. Нет уж, ты как-нибудь сама, без меня…

– Разве тебе можно голову оторвать? Похоже, ты только цену себе набиваешь! Торгуешься! Так что хочешь за услугу, говори!

Кот ненадолго призадумался.

– Ладно, слушай. Есть на северных болотах ковен ведьм. Запретили колдовать им давно, да только поганки дело свое продолжают. Порчу наводят да ворожбу разную. Люди нет-нет, да к ним захаживают за зельями. У старшой их есть одна книга. Но ведьмарки меня и близко к ней не подпустят. Они, как и ты, меня видят и слышат. А вот тебя, даровитую, за свою примут, если лишнего болтать не станешь. Я тебя к Колодцу веду, а ты мне ту книгу приносишь.

– Э, нет, милый, – прищурилась я. – Ты меня во что втянуть собрался? Не буду воровать, не проси. Найду я себе другого проводника. Я тут еще не осмотрелась толком. И вообще, это я с тобой заболталась. Пока!

Я демонстративно развернулась и зашагала прочь от кота в сторону дороги. Чертенок явно пытался развести – я сразу поняла.

Не успела и ста шагов сделать, как впереди метнулся вихрь, превратившись в кота.

– Ладно, мне с той книги один лишь рецепт потребен, для личных нужд. Коль переписать сможешь, этого и хватит. А к ведьмам ученицей устроим. Все равно никто не возьмется к Колодцу тебя вести. Люди и не знают, где его искать.

– Почему я должна тебе верить?

– Я тебя первый к Колодцу отведу, чтоб не сумнявалась. Но как ответ на свой вопрос получишь – твоя очередь платить.

– А-а-а, если откажусь?

– Обманешь – голоса на год лишишься. Хотя зачем невесте князя голос? Туман любит тишину, это все знают. – Он ядовито усмехнулся. – Сможешь кольцо снять – вернешься домой. Тут князь по-любому тебя найдет – не сейчас, так потом.

Я тяжело вздохнула. Вот и что делаю? Заключаю договор с потусторонним существом в день своего попаданчества?!

Но я не видела никакого подвоха. Кот первый должен был выполнить свою часть сделки. А мне ничего не стоит переписать рецепт зелья, если это – цена моей жизни и, возможно, возвращения. А как отдам, можно сразу сбежать обратно, в свой мир.

– Так как договор наш закрепим? – нервно спросила я.

Бесенок встал на задние лапы, подтянулся так, что достал до моего уха, и пугающе зашептал непонятные мне слова.

– Вот и все, – добавил, когда договорил заклинание.

– Что ж… Раз так… – Все казалось каким-то бредом. – Научи меня, что тут к чему, иначе я в ваших традициях запутаюсь.

– Ладно, что с тобой поделаешь, горемычная.

– Меня Дана зовут.

– Дана, значит. А я Варгин. Царь котов на том свете. Будем знакомы.

– Что ж ты, царь котов, рыбу у людей воруешь? – не удержалась от подколки.

– А есть за что их жалеть? – прищурился котяра. – К тому ж, не каждого я трогаю – больше тех, кто моих подданных обижал. И вообще, люди так смачно злятся или страдают. Их печаль мне в радость.

– Значит, любишь делать разные пакости.

– Может, и так. Тебе-то что с того? Ведьмарок и магов я стороной обхожу, а тебя и подавно не трону, раз на тебе кольцо Тумана.

– Ладно-ладно, поняла. Варгин, я не отказалась бы поесть и достать себе обувь. Ты ведь мне поможешь? – хитро спросила я.

– Куда ж я теперь от тебя денусь? Иди за мной и слушай внимательно. Коль выглядишь как мальчишка, то лучше им и представляйся. Девка, что одна путешествует, – или ведьма, или блудница. Что невеста князя – пока никому знать не стоит. Придумаем историю правдивую, я в этом мастер. Серебряных талеров раздобудем. Коня б тебе еще купить, но это уж потом.

– Но я никогда не ездила верхом!

– Ничего, все научаются – и ты научишься, – рассудительно заметил Варгин, пока мы брели обратно в город, из которого я только что сбежала.

Глава 5

Следуя за котом, я размышляла обо всем, что со мной случилось. Периодически поглядывала на кольцо и вспоминала: тот кошмар, который пережила во сне, вполне может стать реальностью, если не найду способ предотвратить собственную судьбу и не попадусь в когтистые лапы дракона. Тогда я не стану невестой Тумана.

Хотя, может, в следующий раз так не повезет: я погибну в чаще, утону в болоте или попадусь в лапы лесной нечисти.

Я боялась князя до чертиков, а с того момента, как узнала, кто он такой, стало еще хуже морально. Я вообще побаивалась всяких там ящериц и змей, а тут целый дракон. Они ведь только в фильмах красивые, а на деле, как представишь в реале, те еще твари!

Но он пока не нашел меня, и мы даже не знакомы. Само кольцо не подавало никаких признаков магии. Возможно, Альгерд понятия не имеет, что его кольцо попало в другой мир, пролежало в земле эн-но лет и притащило оттуда меня.

– Еле плетешься, мяу-Данка. Так мы и до вечера не дойдем, – возмутился кот, махнув длинным хвостом по моей ноге.

– Сам бы босиком походил! У меня уже мозоли на ногах.

– А ты что же, видишь на мне сапоги? – изогнул лапу кот.

– Да ладно, я не об этом… – помрачнела я. – Обувь мне нужна. И одежда. Скажи, где взять деньги? На работу устроиться?

– А делать-то что умеешь?

Я призадумалась, какое из моих умений может пригодиться в этом мире, где нет ничего современного.

– Не знаю. Что-то умею. Готовить, убирать, полы мыть…

– Готовить, поди, умеет каждая хозяйка. А ты замуж не торопишься.

– Что тогда предлагаешь? Ты ведь наверняка знаешь, кому работник требуется, кто деньги платит. Так расскажи.

Кот напыжился, сделав важный вид, призадумался. Я не могла понять его поведение до конца. Уж слишком непредсказуемым казался. Но он единственный, кому я доверяла тайну своего попаданства.

– Ладно, неразумная двуножка. Есть тут одно место, корчма «Рыжий пес». Название, правда, глупое, и хозяин – идиот. Но зажиточный. На днях работник, племянник владельца, набедокурил и сбежал из города. Это место пока свободно. Коль сможешь уболтать – получишь работу. А нет, так можно просто деньги стащить и не ждать, договор наш не