Глава 1

Растревоженный лес жужжал, как рой пчел. Проснувшиеся от треска веток под моими ногами птицы кричали на разные лады. Вдалеке ухала сова, время от времени раздавался леденящий душу волчий вой. И кто-то надоедливо подпевал тонким голоском: «Ты наша-наша, ты не выйдешь никогда отсюда…»

Казалось, ночной лес – одно живое существо, что состоит из отдельных частей, но все они постоянно взаимодействуют друг с другом.

Я вообще не понимала, как оказалась в этом месте. Кошмар никак не заканчивался. Слишком реалистичный, чтобы являться обычным сном. Но надежда, что вот-вот проснусь, не угасала.

Потому что такого просто быть не может!

Мелькнула и другая мысль: возможно, я стала «лунатить» и ночью отошла от лагеря, заблудившись в лесу, а все остальное – лишь плод моего воображения?

Но тогда откуда на мне странная одежда, словно я попала в ролевую игру или на исторический фестиваль? Что за косплей?

Платье из грубой, хотя и добротной ткани, длиной ниже колена. Темно-синее, как я рассмотрела в лучах рассвета. Подпоясанное красной лентой.

Под платьем надета белая рубашка с длинным рукавом.

На ногах – ботинки из мягкой кожи с перекрученными вокруг лодыжки несколько раз шнурками.

На плечах – темный плащ в тон платья с бахромой по краям, что походила на сосульки. Пока я бежала, дважды влезла в какие-то лужи, и теперь в ботинках противно хлюпала вода.

На поясе обнаружился небольшой кинжал в красивых ножнах.

К рассвету начались заморозки. И мое дыхание взмывало вверх маленькими облаками пара. Руки замерзли – даже пришлось снять с себя кожаные перчатки без пальцев, чтобы потереть ладони. И я удивленно уставилась на кольцо из белого металла, надетое на средний палец левой руки. С выгравированными на нем рунами и чуть изогнутым ободком, где находился непонятный мне знак. Грубоватое и совсем не женское кольцо.

Знакомое такое…

Воспоминания мелькнули в голове рваными фрагментами. Я вспомнила кольцо и знала, откуда оно взялось!

Я тут же попыталась сорвать его. Но оно будто срослось с пальцем и не желало поддаваться. Хотя никакого дискомфорта не вызывало, и с виду между ним и кожей оставалось небольшое пространство. Через несколько минут прекратила попытки его снять и осмотрелась.

Куда я иду и зачем? От кого бежала ночью?

Я ведь помнила страх, который ощутила в момент, когда очнулась посреди темного леса. Я от кого-то скрывалась и точно куда-то направлялась!

Мне нельзя оставаться в этом лесу. Я погибну от голода и холода. Судя по чахлой желтоватой листве деревьев и пожухлой траве, здесь осень.

Но я не знала, как выйти отсюда.

Охватила паника, руки задрожали, и я едва натянула на себя перчатки, чтобы спрятать кольцо. Никто не должен увидеть его на мне. Иначе не поздоровится. Это я знала наверняка.

Волчий вой повторился, и я выхватила из ножен кинжал, рукоять которого приятно легла в ладонь. Выставила его перед собой, хотя умом понимала, что подобное оружие вряд ли защитит от стаи голодных зверей. Скорее я делала это для самоуспокоения.

Внезапно почувствовала чье-то присутствие рядом и резко обернулась, но никого не заметила. Однако кто-то здесь точно находился! Даже не знаю, почему так решила, ведь этот «кто-то» не издавал никаких звуков. Я рассмотрела лишь несколько зеленоватых огоньков, которые кружили в воздухе.

– Это еще что такое? Идите-ка сюда! – протянула я руку, пытаясь их поймать. Они чуть приближались, но потом словно пугались и «убегали» обратно, кокетливо выглядывая из-за ветвей кустарника.

«Мы выведем тебя, иди за нами», – пропищали тоненько огоньки.

Я схватилась руками за голову. Ну, точно, сошла с ума!

«Выведем из леса, просто догоняй», – повторились слова.

Я сомнительно посмотрела на них, но все же сделала пару шагов вперед. Оставаться здесь не хотелось. Может, эти огни и правда знают дорогу? Они выглядели вполне себе дружелюбными.

«За нами, за нами», – повторяли огоньки, постепенно отдаляясь. Останавливались, дожидаясь, потом двигались дальше.

И я шла, околдованная их красотой…

Вековые лапистые ели сменялись березами и стройными осинками. Местность стала другой. Небо постепенно светлело, и огоньки становились чуть бледнее. Я спотыкалась на кочках, но смотрела только вперед, боясь потерять неожиданных проводников.

Но моя нога вдруг увязла в какой-то жиже.

Я остановилась, не решаясь ступать дальше. С моих глаз будто спала пелена, наваждение пропало.

Эта дорога уходила в трясину. Туда хода нет – я чувствовала. Слышала страшилки, как люди тонут в таких вот местах, еще от жителей деревни, рядом с которой находился наш предыдущий лагерь.

«Чего стоишь? За нами, за нами! Скорее!» – двигались вперед огни.

Скорее?!

Стоп!

Я встряхнулась, пытаясь понять, что вообще происходит.

Я находилась на краю болота. Слева и справа росла высокая трава, похожая на осоку.

Местами земля поднималась буграми. А впереди блестела темная вода, из которой торчали облезлые стволы деревьев.

Но большую часть воды затягивала пленка из ряски, похожей на изумрудное бархатное покрывало. Вот только впечатление обманчиво. Это опасное место! И я чуть не попалась в ловушку!

Я освободила ногу и отступила назад, пытаясь отдышаться.

«Догоняй! Догоняй!» – хором пели надоедливые огоньки.

– Пошли к черту! Сгиньте! Я никуда за вами не пойду! – закричала я, забыв о том, что рядом могут находиться хищники.

Эти огоньки – вовсе не друзья! Я никогда не верила в сказки, но вдруг вспомнила легенды о блуждающих огнях, что водятся на болотах и заводят людей в топь. Опасные мелкие твари, прислужники лесной нечисти!

Слева и справа простиралось бескрайнее на вид болото. За спиной тропа, которая снова приведет меня в лес.

Куда идти дальше? Что со мной теперь будет?

Поняв, что я больше их не слушаю, огоньки еще какое-то время покружили над трясиной и наконец-то исчезли. А я присела на толстое поваленное дерево, кутаясь в плащ и дрожа от холода.

С болот надвигался туман. Необычный. Живой.

Постепенно он заполнял все пространство. Закручивался серыми спиралями, будто танцуя.

Обвивал мое тело, как спрут, неосязаемыми щупальцами.

Я поднялась и начала отступать, но он все равно догонял, окружал, исследовал меня. А может, тоже хотел затащить в болото?

Такое ощущение, что из этого леса вообще нет выхода!

Это мое наказание за то, что я перед тем сделала! Карма! Так и знала, что добром все не кончится!

Я не понимала, успокаивал меня этот туман или, напротив, вселял тревогу. Он казался миражом. Я различала в нем какие-то очертания – то