Прохладная вода охватила сразу с головой, ноги больше не ощущали опоры. От паники по спине заструился холод, страх сковал конечности.

Я чувствовала, что плавно опускаюсь на глубину. Не могла дышать, не могла кричать. А открыв глаза, увидела вокруг себя субстанцию, сквозь которую проникали лучи солнечного света.

Значит, поверхность близко? Я уже смутно соображала, что происходит, но явно ощущала, как в легких заканчивается кислород.

Еще немного – и пойду на дно.

Преодолев страх, я принялась делать махи руками и ногами, постепенно поднимаясь наружу. Еще немного… И еще…

Казалось, я больше не выдержу и сдамся, когда голова вдруг поднялась над водой. Я стала жадно глотать воздух, удерживаясь на поверхности, где ходили небольшие волны…

Глаза привыкли к свету, и я с изумлением поняла, что это вовсе не болотце, в которое я упала, убегая от Барсова, когда он застукал меня у дуба, снимающую с руки повязку…

Передо мной колыхалась синяя гладь Срединного озера.

Глава 4

Этот водоем я не могла перепутать ни с каким другим: пресная вода и бескрайний на вид голубой простор.

Я в ином мире или времени, и я… снова попала в то место, где жил мужчина с глазами, похожими на туман…

Но от осознания стало только хуже.

Я болталась где-то посреди огромного не то озера, не то моря, еще и почувствовала обжигающий холод. Кажется, тут вовсе и не лето. Осень? Возможно. Хотя ветер больше напоминал весенний.

Ноги так и норовило скрутить судорогой.

Ко всему прочему вдруг дошло, что на мне совсем нет одежды, в отличие от прошлого раза.

Меньше всего хотелось утонуть в этом несуществующем «море». А я не знала, где тут ближайший берег. Его контуры даже не угадывались на горизонте, хотя я успела покрутиться вокруг своей оси и что-то рассмотреть. Солнце висело низко над синей простыней воды, в которой отражались белые косматые облака. Я решила, что сейчас раннее утро.

Я поплыла. Медленно, чтобы не растрачивать силы. Неизвестно, сколько продержусь на воде. Плавала я неплохо, но не была тренированным спортсменом. Казалось, что нахожусь тут бесконечно долго, хотя на самом деле прошло всего несколько минут.

Паника подступала к горлу, ползла ледяным крошевом по холодным конечностям. Я замедлялась – чудилось, нахожусь на одном и том же месте и вообще никуда не продвигаюсь. Неужели, тут моя жизнь и закончится?

– Не далеко ль топиться заявилась, зничка? – раздался писклявый голосок.

Я повернулась, продолжая двигать руками, чтобы удержаться на плаву.

Из воды в нескольких метрах от меня высунулась голова темноволосой девицы, но лицо ее было бледным, мертвецки-прозрачным, волосы висели мокрыми веревками. Тело прикрывали куски ткани, они тянулись за ней в воде длинными лентами, что искрились зеленоватыми огоньками, словно водные змеи.

– Побыстрее хочет в нашу дружную компанию? – расхохоталась другая, рыженькая, появившаяся вслед за первой.

– У нее ноги! – взвизгнула третья и сделала кувырок, ударив по воде сине-зеленым хвостом, как у большой рыбы.

– Ты, верно, подзабыла, Вея, у людских девок всегда есть ноги.

Я заметила промелькнувшую под водой тень с хвостом и ахнула.

– Вы еще кто такие? – Вот и начерта спрашиваю, и так понятно, что это русалки. Я попала в мир, где и они наверняка существуют.

– А вы еще кто такие? – передразнила меня темноволосая, неожиданно вынырнув прямо перед носом из воды. – Здесь мы пытаем, а не ты. Пошто к нам заявилась?

– Может, она и не топиться пришла? Хочет выведать тайны наши?

Я прокашлялась, привлекая к себе внимание.

– Вообще-то я хочу лишь выбраться на берег. Поможете?

– Еще чаво, людской девке помогать! – Русалки дружно расхохотались. – Коль хочешь утопиться, так мы поможем, мигом спровадим на дно.

Их лица перекосились, и мне стало не по себе. В них проступало нечто потустороннее. Полупрозрачные хвостатые девицы принялись кружить около меня, устроив настоящий водоворот, брызгались, а потом и вовсе стали больно щипаться, подтягивая вниз, но тут же отпуская. По ногам и бокам скользили их холодные противные хвосты.

Я завизжала от страха, совсем потеряв над собой контроль. При этом наглоталась воды. Но озерные гадины не торопились отправлять меня на тот свет, явно растягивали удовольствие, радовались моей панике. И как только я начинала тонуть, подталкивали наверх. И я уже ничего не соображала, лишь жадно глотала воздух и сплевывала воду. Кто-то из них еще и укусил меня за ногу.

– Что вы тут устроили, бездельницы! Я же приказал вам собирать жар-водоросли! – прогремел новый голос, мужской.

Водные твари тут же прыснули от меня в разные стороны, и я едва не потеряла равновесие на воде, после драки руки вообще не слушались.

Меня подхватила за волосы крепкая мужская рука, вытаскивая наружу. Я даже не видела своего спасителя, лишь чувствовала, как ноги обвивают скользкие щупальца. От мужчины веяло холодом и тьмой.

– Так девка сама хочет в наш дом, прислужницей новой быть, Рогоз, – пропищала испуганная русалка, а остальные вдруг заголосили, как сирены.

– Молчать, сказал, бестолковые мавки!

Меня развернули, и я смогла рассмотреть своего «спасителя». Мужское лицо обрамляли длинные зеленые волосы, прикрывали грудь и плечи.

Ног его под водой я не видела, подозреваю, их там и не было, вместо них в разные стороны развевались темно-зеленые щупальца. Я бы не назвала этого водяного красавчиком – бледная оливковая кожа повторяла форму черепа, обтягивала подбородок и скулы так, будто вот-вот треснет. Руки тоже были худощавы, хоть и сильные. Выглядел он откровенно отталкивающе.

– Кто ты такая? – задал вопрос хозяин озера. Его почему-то не удивляло то, что я тут плаваю в столь неприглядном виде.

Я вцепилась в его костлявую руку, чудилось, разожму пальцы – тут же утону. И он наконец-то отпустил мои волосы.

– Я случайно тут оказалась, хочу лишь выбраться.

– Еще никто из дев, что забрались так далеко, из моих владений не выбирался. С чего бы тебе помогать? Лучше себе оставить. Станешь, как все мои красавки, водоросли собирать да устриц, камни носить да коряги. Очи твои зелены, прямо как мои. Среди простого люда редко встретишь. – Водяной усмехнулся и подмигнул своим глазом.

Но я вдруг поняла, что смотрит водяной вовсе не на меня, а на мою руку, которая по-прежнему цеплялась за его кисть. Глаза тут же потемнели, налились непроглядной озерной глубиной.

Он пристально смотрел на мое кольцо!

– Не простая деваха! Невеста цмока. А вы, бестолковки, ее чуть не утопили! Чуть на дно не пустили!

– Хозяин, мы почем знали? – бросились в стороны русалки, которые перед тем осмелели