вы намерены делать? — ровным, почти равнодушным голосом спросил он.

— Я решила рассказать обо всем принцу и положиться на его великодушие.

На губы Эда вернулась его насмешливая улыбка. — Какого именно великодушия вы ожидаете?

— Понимания и деликатности. Разумеется, ни о каком браке не может быть и речи, — сказала она. — Если эта история выйдет наружу, то принц станет посмешищем всех королевств. Я не могу с ним так обойтись.

Капитан внезапно растерянно заморгал и уставился на нее, как если бы она была редчайшим камнем или заморской диковиной.

Вчера ночью Шарлотта была восхитительной красавицей, очаровательной цыганкой, от которой он потерял голову. Вернувшись на корабль, он поймал себя на мысли, что вновь перебирает в памяти детали их приключения в таверне.

Он помнил ее недовольное лицо, когда закончилась музыка, а она так и не решилась пойти танцевать. И как потом она набралась смелости и пригласила его на танец.

Когда он подкидывал ее вверх, она не визжала от испуга, как другие девушки. Она взлетала, раскидывая руки, как крылья. Маленькая храбрая птичка верила, что он ее поймает. Она ни на секунду не усомнилась в нем.

Тот первый короткий поцелуй, который он сорвал с ее губ ночью у ворот гостиницы, был платой за проигрыш. Она не стала ломаться, как другие девушки, не стала увиливать, а честно заплатила.

Следующий поцелуй был ее выбором. Она могла сказать нет, и он бы отступил. Ему потребовалось бы все его самообладание, но он бы смог это сделать. Она снова ему доверилась.

Эдмунд так ею увлекся, что забыл о своем плане соблазнить ее и забрать ее земли.

И вдруг, как гром среди ясного неба, какой-то мерзавец собирается сделать то же самое. Он как будто увидел свою историю со стороны, и она наполнила его отвращением.

До этой минуты он считал себя вправе делать то, что делал, поскольку интересы королевства были на первом месте. Но судьба решила облегчить ему совесть. Теперь не нужно было даже соблазнять ее. Он доставит ее в Валбертин, после чего поговорит с матерью и расскажет ей, что невесту принца видели в таверне на острове Веселья в объятьях какого-то моряка. Кто именно был этим моряком ее величеству знать не обязательно.

Эдмунд попросит королеву устроить судьбу бедняжки, выделив ей земли где-нибудь в медвежьем углу, и забыть бы о ней. Все складывалось как нельзя лучше. Но что-то мешало ему радоваться.

— Вы заботитесь о чувствах принца. — В его голосе звучало удивление. — Вы никогда его не видели. Вас вынудили на брак с ним. Тем не менее, вы не хотите причинить ему боль.

— Разве это странно?

— Вы даже не представляете как.

— Я решила поговорить с вами прежде, чем предпринимать какие-то действия. Поскольку вы оказались вовлечены…

— Оказался вовлечен? — Брови капитана поползли вверх. — Таверна была моей идеей.

— Даже если это так, то я бы предпочла, если бы вы об этом не распространялись.

— Потому что девушке вашего круга не пристало крутиться в танце с каким-то моряком? — Его голос звучал ровно, но в нем угадывались нотки надвигающейся бури.

— Потому что вы можете пострадать от этого как и я.

— Каким же образом?

— Неужели вы не понимаете? Представьте, что я все рассказала принцу. Он постарается замять скандал. Но он будет думать, что вы во всем виноваты. Вам нужно будет где-то спрятаться, чтобы переждать его гнев.

— Вы не только о принце заботитесь, но и обо мне? — Эдмунда было трудно удивить, но ей это удалось дважды за один вечер. — Вы поистине уникальны, Шарлотта.

— Я предложу принцу проливы Рокморф в обмен на небольшое приданое. Тогда Магнусу придется убраться восвояси. Он больше не сможет меня шантажировать.

Она озвучила его собственные мысли. Вот она, та идеальная ситуация, которая устроит всех. Он сохранит свою свободу и больше никогда не увидит Шарлотту.

Хочет ли он этого?

Брак его родителей был похож на многие другие. Постоянные измены отца и упреки матери сопровождались намеками и насмешками придворных. Он вырос в этом мире и не знал другого, пока не отправился в путешествие.

Там он увидел пары, которые расставались ненадолго и спешили друг к другу при первой возможности. Они проводили вмести целый день и не наскучивали друг другу. Он встречал жен, которых мужья учили стрелять и фехтовать, и у тех это ловко получалось.

В его памяти навсегда осталась история дона и доньи Эрнандес из небольшого герцогства на южной границе Нижних королевств. Когда на их земли напали враги, донья Эрнандес сражалась плечом к плечу с мужем.

В последнем бою, изнемогая от ран, он упал на землю. Один из солдат противника направил меч, чтобы добить его, но жена встала между ними и приняла удар на себя. Дон Эрнандес вскоре скончался от ран. Их похоронили вместе.

Когда Эдмунд был в тех краях, он попросил отвести его на ту могилу. Тогда в душе его впервые в жизни появилось странное чувство зависти. Он завидовал силе их любви.

Он хотел верить, что и в его жизнь однажды войдет женщина, которая полюбит его так, что будет готова отдать жизнь за него. Стоящая перед ним Шарлотта чем-то напоминала ему донью Эрнандес.

Она отдавала все, чтобы спасти честь принца.

— Что если принцу не нужны ваши проливы? — спросил он.

— То есть, как это не нужны? — опешила Шарлотта. — Вся история с замужеством затевалась только для того, чтобы заполучить этот кусок земли. Я предложу его высочеству хорошую сделку, в которой он приобретает нужную ему собственность и сохраняет свободу.

— Что если он захочет вас? — Голос Капитана Эда звучал глухо, как если бы каждое слово давалось ему с трудом.

— Тогда я скажу ему, что это невозможно.

— Вы откажете принцу?

— Я понимаю, он не привык получать отказ, но хотя бы однажды в жизни ему придется пройти это испытание.

— Он не только богат и знатен, — продолжал Эд. — Он будет королем. Замужество сделает вас королевой. У вас будет все, что захотите. Почему вы отказываетесь от счастья?

— Потому что это не счастье, — глядя ему в глаза, ответила Шарлотта. — Клетка, даже сделанная из золота, все же клетка. Я не хочу выходить замуж без любви. Я не могу любить его.

— Почему вы не можете любить его? — продолжал допытываться он.

— Потому что я люблю другого.

ГЛАВА 9

Когда он вырвал у нее признание, Шарлотта почувствовала, что с ее плеч упал тяжелый груз. Она опустила глаза, потому что не могла смотреть на