действуешь здесь? Что-то не похоже на наследницу Великого Дома, не находишь?

— Ты… Ты…

— Что «я»? Я, между прочим, о тебе думаю. Давай-ка представим, что стало бы самым обсуждаемым событием в Академии завтра, поступи я так, как предлагаешь ты? Получится с первого раза?

— Мужлан! — прошипела Корал. — Не желаю на это смотреть! — девушка резко развернулась и с видом оскорбленного достоинства быстро пошла прочь.

— Ага, а еще чурбан и выскочка, — буркнул я ей вслед. Вот уж не понять эту девчонку! Вроде ж слетела с нее шелуха эта — и снова-здорово! Тьфу, блин!

— Сочувствую, — проговорила Фина, пристроившись рядом. — Что-то наша молодая госпожа не в настроении.

— Бывает, — пожал я плечами. — А ты чего не с ней? Ты ж, вроде как, должна присматривать…

— А ты потом возвращаться как планируешь?

Я удивленно посмотрел на Фину, в ответ девушка молча показала мне браслет на запястье — такой же, как у Корал.

— Ассист. Вместо пропуска. У тебя, кажется, пока нет своего?

— Нет, — я покачал головой. Вот же молодец, Корал, отмочила! Если бы Фина за мной не пошла, как бы я возвращался? Или это она ее и прислала? А, ладно, пофиг.

— Что это за мужик, не знаешь? — я показал на быстро идущего впереди бледного. Финал лишь пожала плечами.

— Мастер Оддер, — послышался голос за спиной. — Мастер Оружия Дома Технос. Преподает фехтование и боевое применение способностей в Академии.

Я оглянулся. Сзади шел высокий, нескладный парень с копной темных кудрявых волос, выглядящих так, будто их применяли в качестве средства экстренного торможения при падении с быстро движущегося грузовика. «Я упала с самосвала, тормозила головой», если проще. Одет парень был в серый, наглухо застегнутый китель, на груди виднелась перевитая проводами модель атома — герб Дома Технос.

— Спасибо, — сухо поблагодарил я парня. — Я только сегодня приехал, не в курсе местных раскладов.

— Это видно, — парень кивнул. В голосе и тоне не было ни скрытой издевки, ни сарказма, ни снисходительности. Сухая констатация факта. — Возможно, вам будет интересно узнать, что будет дальше?

— Ну, насколько я понял, нечто вроде поединка, — пожал я плечами.

— Совершенно верно. Мастер Оддер считает, что, если уж студентам так хочется подраться, то делать им это следует исключительно по правилам, — конец фразы парень заканчивал, что называется, «на автомате». Я проследил за его взглядом, чтобы найти причину, по которой парень «завис», и усмехнулся. Молодой Технос, совершенно забыв о приличиях, во все глаза пялился на покачивающиеся бедра Фины, обтянутые легким платьем. Как собака на кость, честное слово. Разве что слюна не капала. Поймав мой взгляд, парень потупился, покраснел и, пробормотав извинения, отстал. Стеснительный аристократ, надо же! Они существуют!

Процессия, меж тем, дошла до лифтов, и толпа разбилась на компашки поменьше. Угу, значит, едем… Интересно, плац — это то, о чем я думаю? Тренировочные площадки в сквере? На виду у всей Академии? М-да. Я сама скрытность, мать его!

Двери лифта открылись, и я мрачно кивнул. Так и есть. Лифтовые шахты выходили сразу в сквер. Толпа с мастером Оддером во главе направилась по центральной аллее к тренировочным площадкам.

— Итак, господа, прошу, — Мастер Оддер сделал приглашающий жест. — Если вы, конечно, еще не передумали выяснять отношения.

— Не передумали, — прошипел молодой Аквис, выскакивая в очерченный белым прямоугольник. Я лишь молча пожал плечами, ступая за ним.

— Правила просты. Бой длится до тех пор, пока один из противников не скажет, что с него довольно… Или не потеряет сознание, — усмехнулся Оддер. — Учебные клинки, никаких способностей. После того, как поединок закончится — как бы он ни закончился, — вражда между противниками остается на площадке. А если я узнаю, что это не так… В общем, лучше бы мне этого не узнавать. Для вас лучше. Все понятно?

Джулиан что-то угрюмо пробурчал. Я лишь сухо кивнул.

— Тогда — начали, — Оддер достал откуда-то два деревянных меча и бросил их нам.

Я поймал свой меч, и крутнул его в руке, проверяя баланс. Ну… Это, конечно не «Клинок Духа», но сойдет. В конце концов, палка — самое то, чтобы проучить бешеную собаку.

Джулиан свой меч не поймал. Тот со стуком упал на землю, и молодой Аквис выругался, нагибаясь за ним. Я подавил улыбку. М-да, парень, это тебе не с пивом баловаться. Теперь сыграем по другим правилам.

Перехватив меч удобнее, я отошел ближе к центру площадки, предоставляя первый ход Джулиану. Тот с ним, однако, не спешил: кажется, со способностями он обращался ловчее, чем с оружием. Стиснув зубы и пригнувшись в странной стойке, Джулиан закружил вокруг меня. Я, внешне расслабленный, внимательно следил за ним. Народ вокруг вовсю подбадривал Аквиса, то и дело звучало словечко «варвар», призванное, по всей видимости, разозлить меня и вывести из равновесия. Вот только, если «варвар» — это противоположность напомаженному Аквису, то они, скорее, делали мне комплимент. Ну давай, же, мальчик, что ты мнешься?

— Долго еще танцевать будешь? — не выдержал я. — Может, тебе в клубе остаться стоило?

Аквис выкрикнул ругательство, и бросился вперед.

Если честно, мне казалось, что это будет легче, чем отобрать конфету у ребенка, однако Джулиану удалось меня удивить. Оказавшись рядом, он взорвался настоящим вихрем выпадов и ударов, вся его неуклюжесть, так старательно демонстрируемая еще несколько секунд назад, исчезла, будто ветром сдуло. Я попятился, отражая удары молодого Аквиса и пытаясь проанализировать его манеру ведения боя. Толпа взорвалась криками и улюлюканьем, кто-то выкрикивал имя Аквиса, кто-то свистел… Ну да, ну да. Джулиан сейчас выглядел значительно выигрышнее. Но долго ли это продлится?

Я отбил очередной выпад Аквиса и попробовал провести контратаку. Получилось. Джулиан отбил мой клинок, но это удалось ему лишь в самый последний момент и с заметным усилием. Да, парень был очень быстр, но силы, а главное — опыта ему явно не хватало. Что, впрочем, неудивительно. Где сопляку его набраться?

Издав смесь боевого клича с воплем раненой макаки, Аквис снова перешел в наступление — и снова оказался невероятно быстр. Блин, а он точно ничем не закинулся? Фигачит, как на стимуляторах! Теперь я понимал, что до этого чувствовали мои соперники, бывшие старше, тяжелее и медленнее. Сейчас, того и глядишь, меня самого измотают! Нет, нужно с этим заканчивать!