Ной расстегнул впившиеся в тело лямки рюкзака, стряхнул его со спины и сунул на переднее пассажирское сиденье, проделал то же самое с ружьем, позаботившись зафиксировать его в безопасном положении, и только затем сам забрался внутрь, закрыл дверь и сел за руль. Действовал он скорее на автомате, еще до того, как идея окончательно оформилась в голове.

Спустя годы существования в горах, он так и не привык спать под открытым небом. В этом и необходимости особой не было, а редкие исключения ограничивались длительными вылазками. Он понял, что даже сейчас не хочет оставаться в лесу. Спать в фургоне в непосредственной близости от останков тоже не лучший вариант, но, в конце-то концов, они всего лишь кучка старых костей. Не стоило их бояться.

Ной закрыл глаза и через несколько минут уснул.

Он проснулся вскоре после восхода солнца, когда рядом что-то щелкнуло. Ной потянулся и сощурился от яркого дневного света, проникавшего через грязное лобовое стекло. Щелканье продолжалось, но было очень слабым, и он не сразу понял, что служило источником звука и какие последствия могло иметь. Но все изменилось в ту секунду, когда его лодыжки легонько коснулось что-то острое.

Нахмурившись, Ной заглянул в проем между сиденьями. Он, раскрыв рот, на мгновение застыл в немом удивлении, а затем закричал, поддавшись слепому инстинкту, заметался и потянулся назад, пытаясь нащупать ручку двери. Понадобилось несколько отчаянных попыток, чтобы дверь наконец открылась, и Ной вывалился на улицу. Он упал спиной вперед и взвизгнул от боли, ударившись затылком об отбойник.

Несколько секунд он сидел, тяжело дыша, не в силах воспринять увиденное. Его охватила паника. Ной рывком выпрямился, не обращая внимания на вспышку боли, и задрал правую штанину. Сорвав носок, он внимательно осмотрел лодыжку, вертя ею во все стороны, и наконец с облегчением выдохнул. Никаких повреждений. Ему только что удалось избежать заражения от самого хрупкого зомби из всех которых он когда-либо видел.

Кое-как оправившись от потрясения, Ной подошел к фургону и осторожно заглянул внутрь. Жалкий мертвец застрял между передними сиденьями, но Ной не дал себя обмануть: несмотря на неподвижность и хрупкий вид, мертвяк представлял смертельную опасность.

У зомби не было нижней половины тела. К сильно истлевшему скальпу прилипли клочки длинных светлых волос. Размер костей указывал на невысокий рост. Ной подумал, что зомби мог при жизни быть девушкой или даже парнем с длинными волосами, но теперь мертвяк превратился в груду костей, слабо скрепленных между собой тонкими нитками сухожилий и кусками гниющей плоти. Никогда прежде Ной не видел таких жалких зомби. Тот, что несколько дней назад приковылял к его дому, выглядел, в сравнении с этим, настоящим крепышом.

Ной снял с пояса охотничий нож и залез в фургон через открытую дверь. Мертвая тварь повернула голову в его сторону, разинула рот, обнажив ряды желтых зубов и сморщенные, почерневшие десны. Челюсти захлопнулись и снова раскрылись. Вытянутый костлявый палец слабо царапал непокрытый пол фургона в поисках добычи.

Ной наблюдал за тварью еще какое-то время, не в состоянии понять, почему искра, оживившая ее, все еще не погасла. Теоретически жизнеспособность вируса зависела от наличия минимально функционирующего мозга. Тварь находилась на такой стадии разложения, что ее высохший мозг наверняка по эффективности мало отличался от камня, и все же она еще жила и подчинялась инстинкту атаковать и поедать плоть.

Ной не понимал, как такое возможно. Он не был ученым, но точно знал, что эту жуткую, несчастную тварь нужно избавить от страданий. Этого было достаточно.

Ной наклонился чуть ближе, и мертвец вновь щелкнул челюстями. Ной поднял нож и всадил лезвие в гниющее темя. Зомби тут же замер. Еще в начале эпидемии быстро выяснилось, что убить мертвеца можно, лишь уничтожив его мозг, и хрупкая тварь, несмотря на состояние, в этом не отличалась от своих собратьев.

Вытаскивая нож, Ной непреднамеренно оторвал твари голову, которая так и осталась насаженной на лезвие. Рассматривал он ее уже снаружи, по-прежнему гадая, почему тварь оставалась живой, несмотря на столь плачевное состояние.

Ной содрогнулся при мысли о том, сколько часов он проспал в фургоне, не подозревая, что тварь выбралась из-под груды останков, чтобы напасть. Ему повезло, что она настолько истлела и ослабла, в противном случае зомби добрался бы до него. Так Ной усвоил первый урок: будь максимально осторожным или долго во внешнем мире не протянешь. Любые останки стоит считать опасными, пока не будет доказано обратное.

Вытащив нож из головы, Ной выбросил череп за отбойник и снова заглянул в фургон. Прежде чем забрать рюкзак из-под пассажирского сиденья, он внимательно осмотрел трупы в заднем отсеке. Они по-прежнему не двигались. Ной убрал нож в ножны, схватил рюкзак и полез обратно, когда вдруг что-то на полу привлекло его внимание.

Медальон на тонкой золотой цепочке. Ной положил ружье и поднял украшение. Он нахмурился, увидев внутри фотографию, на которой была запечатлена привлекательная молодая женщина вместе с мужчиной примерно ее возраста. Ной тут же догадался, кого именно избавил от страданий. Похоже, ожерелье соскользнуло на пол, когда он случайно оторвал зомби голову. Ной предположил, что мужчина — ее парень или муж. Молодые люди, приобняв друг друга, улыбались и выглядели счастливыми. Как и фотография Лизы в кармане Ноя, этот снимок был напоминанием о лучших временах.

Ной закрыл медальон и вложил его в высохшую руку мертвой женщины, схватил ружье и выбрался из фургона. Надев рюкзак, он двинулся дальше.

На то, чтобы покинуть Туманные горы, ушло, как он и ожидал, несколько часов. То и дело приходилось останавливаться, чтобы передохнуть и свериться с атласом. Горный хребет остался позади к началу второй половины дня. На очередном перекрестке вновь пришлось остановиться и заглянуть в атлас. На этот раз Ной тщательно изучил маршрут и запомнил некоторые его участки, чтобы не тратить время.

Пара часов ушла на то, чтобы пробраться через лабиринт улочек небольшого города. Ной шел мимо многочисленных зданий, жилых и коммерческих, некоторые очень хорошо сохранились и выглядели так, будто их обитатели лишь недавно покинули эти места. Иллюзию нарушали только заросшие лужайки и полное отсутствие людей. Относительно хорошо сохранившиеся на вид здания проигрывали в числе перед огромным количеством разрушающихся. Большую часть окон заколотили, остальные оказались разбиты. Сложно было сказать, вандалы были тому виной или сама матушка-природа.

Ной увидел немало машин, продвигаясь в глубь города. Некоторые улицы были буквально забиты автомобилями, особенно те, что вели в сторону гор. Во многих машинах остались останки на последней стадии разложения. Ной размышлял о том, что же могло задержать здесь всех этих людей.

Бока и капоты многих автомобилей украшали дорожки пулевых отверстий, как и бок фургона, в котором Ной по глупости решил переночевать. Отметины шли настолько плотно, что, без сомнения, были оставлены выстрелами из мощного автоматического оружия. Ной представил себе военных с мощными пулеметами на крышах бронированных «Хаммеров». Образ тревожил. Зачем солдаты расстреливали гражданских?