Убрав нож, Ной нахмурился и принялся изучать мертвеца. Плоть была на ранней стадии разложения: примерно так зомби выглядели в самом начале эпидемии. Но были и другие признаки недавней смерти, например одежда, такая же грубая, как и у Ноя, похожий пояс, только без инструментов. Вывод напрашивался сам собой: когда-то этот покойник был мужчиной, который долгое время выживал в новом мире. Ной помрачнел, осознав, что перед ним находится похожий на него человек и разница между ними заключается в том, что последнему изменила удача.

Перед глазами встала картина вполне возможного будущего: он в образе только что убитого ожившего мертвеца глядит в небо невидящими глазами, а над ним стоит, сгорбившись, какой-нибудь парень — или девушка — и думает, кем покойник был при жизни. По телу пробежала неприятная дрожь: картинка была слишком яркой и казалась больше видением, чем плодом воображения.

Охваченный острым желанием выяснить личность мертвеца, Ной присел рядом, чтобы обыскать карманы. Он не ожидал, что найдет что-нибудь полезное. В сложившихся условиях носить с собой деньги или документы было бессмысленно: бумажки ценности не представляли и в случае гибели человека родственников почившего никто бы не стал уведомлять. Поэтому Ной удивился, когда обнаружил в заднем кармане потертый кожаный бумажник.

Внутри, в отделении для наличных, обнаружилась пара выцветших однодолларовых купюр. Поначалу Ною показалось это странным, но потом он решил, что незнакомец, возможно, сохранил деньги как осязаемый кусочек прошлого. Ной вытащил купюру и уставился на знакомое зеленоватое лицо Джорджа Вашингтона, потом сунул ее в свой карман. В остальных отделениях бумажника он обнаружил водительское удостоверение штата Индиана, карту социального страхования и фотографию симпатичной молодой женщины, жены или подружки незнакомца.

Ной вытащил водительские права из пластикового отделения. Лицо мужчины на фотографии расплылось в чрезмерно счастливой улыбке. Никто так не улыбается на официальных документах. По всему выходило, что владелец прав был добродушным парнем с множеством друзей. Звали мужчину Патрик Брэшер, и в год апокалипсиса ему исполнилось двадцать пять, как и Ною в этом.

Ной закрыл кошелек и засунул обратно в карман мертвеца. Пришло время продолжить путь, он и так задержался. Ной закинул на плечи рюкзак, подтянул ремни, взял ружье и двинулся в путь. После встречи с мертвецом он с небывалой бдительностью постоянно оглядывался по сторонам, пробираясь через очередной затор.

Пробка на западе была короче, чем на востоке. Причина вскоре стала ясна: через пару миль Ной обнаружил груду перекрученного, почерневшего металлолома. Мощный взрыв разом покончил с десятком автомобилей и намертво перекрыл дорогу, лишив людей возможности спастись, по крайней мере по межштатной автомагистрали. Присмотревшись, Ной различил остов бензовоза, точнее фрагменты цистерны, так как от машины мало что уцелело. Было не совсем понятно, послужил ли бензовоз причиной аварии или стал очередной жертвой более масштабной катастрофы. Цепная реакция превратила машины в искореженный металл и выжгла дорогу на полмили в обоих направлениях.

Ной снова помрачнел, представив, сколько людям пришлось вынести страданий на этой дороге. Казалось, он слышал отзвуки мучительных криков и стонов умирающих и улавливал в воздухе смрад горящей плоти и бензина. Легко было представить, как нечто подобное происходило в бесчисленных городах по всему земному шару, пока он благополучно прятался в горах.

Миновав обломки, Ной облегченно выдохнул. Удручающе яркие картинки давнего бедствия начали рассеиваться, и он подавил болезненное желание обернуться и еще раз взглянуть на обломки. Дорога впереди была свободна, если не считать нескольких ржавых автомобильных остовов, а значит, не было мест, где мертвец мог бы устроить засаду, чтобы затем неожиданно напасть на Ноя.

Путь до Чаттануги был неблизкий. Потребуется минимум пара дней, чтобы добраться до города. В заднем кармане джинсов Ной все это время держал роман-вестерн. Достав его, он пролистал стертые, пожелтевшие страницы до начала третьей главы.

Продолжая идти, Ной еще раз огляделся, чтобы убедиться, что дорога свободна от зомби и потенциальных угроз.

И начал читать.

Ной шел по автостраде и читал вестерны до конца дня и весь следующий день тоже. Никаких происшествий. Время от времени шоссе сужалось и с обеих сторон к нему подступал лес. Зомби не выскакивали из зарослей и никак не беспокоили Ноя. Кроме насекомых, единственными живыми существами были птицы, сидевшие на дорожных знаках и линиях передач, да собака, которая вышла на шоссе, взглянула на Ноя и бросилась обратно в лес.

Большой черный стервятник, казалось, следил за ним некоторое время, паря высоко в небе и очерчивая огромные круги. Такой наблюдатель слегка нервировал. Ной даже задумался: уж не знает ли птица того, чего не знает он? Может, она видела в нем скорую добычу и ждала его смерти? Так они двигались вместе несколько часов, пока Ною окончательно не надоело и он не выстрелил в птицу из ружья. Пуля прошла мимо, но достаточно близко, чтобы спугнуть стервятника.

Ной прочел три вестерна. Старые книги в мягких обложках были небольшими по объему, около ста пятидесяти страниц. С такой скоростью он исчерпает запас свежего чтива быстрее, чем ему хотелось бы. Ной надеялся, что удастся раздобыть еще книг, ведь они помогали справляться с монотонностью долгого путешествия, не сходить с ума из-за постоянных сомнений и опасений.

К тому же чтение отвлекало от лицезрения опустевшего мира. С тех пор как Ной покинул горы, он встретил только двух мертвецов — ни одного живого человека. Конечно, минимум зомби радовал, но вместе с тем Ной все чаще чувствовал себя так, словно остался единственным живым человеком на планете, хотя и сомневался, что это правда. Он был подавлен.

Сверившись с атласом, Ной узнал, что следующий город на его пути — Кроссвилль, с населением чуть больше десяти тысяч человек, согласно переписи двухтысячного года. Он готов был поспорить, что теперь количество жителей в городке с незатейливым названием близко к нулю, но до апокалипсиса в нем наверняка был хотя бы один книжный магазин. Ной решил заглянуть в городок. Пришло время пополнить припасы.

Когда Ной принял это решение, до Кроссвилля оставалось еще миль двадцать, и он понял, что доберется до города не раньше следующего дня. Ной подумал, что за это время успеет прочитать еще одну книгу, стараясь не думать о многих беспокоящих его вещах.

Спустя несколько миль пути он начал различать впереди нечто крайне необычное. Сперва ему показалось, что это оптическая иллюзия: жара и солнечный свет, отражаясь от дороги, создали мираж. То и дело иллюзия рассеивалась, поэтому Ной уже начал подозревать, что у него от усталости начались галлюцинации, но на деле именно исчезновение миража было обманом. С дорогой в нескольких милях впереди действительно что-то было не так.

Примерно через час он подошел достаточно близко, чтобы понять, что в земле зияет огромная дыра. Она была настолько широкой, что охватывала все полосы и внушительную часть обочины. Это озадачило Ноя. Насколько он знал, Теннесси никогда не славился мощными землетрясениями, которые могли бы нанести такой ущерб. А что еще могло вызвать подобные разрушения? Если бы его заставили отвечать, Ной назвал бы в качестве причины взрыв огромной силы, в сотни раз более мощный, чем тот, с последствиями которого он столкнулся на трассе около Ноксвилла.