ходя вокруг да около, а сразу зачинает тему, ради которой и позвонила.

— С просьбой все хорошо, — вздыхаю я. — Поработаем с твоим Артемом.

Я не вижу, но представляю, как Норка кивает.

— Спасибо, тебе же точно не тяжело? — спрашивает она и, не дождавшись ответа, продолжает: — Хотя моим я его бы не называла. По крайней мере пока.

— Вы хорошо смотритесь вместе, — невпопад говорю я, или это вино за меня говорит.

— Думаешь? Ну, не знаю, мне он как-то не очень.

Я настораживаюсь.

— А что тебе не так?

Норка молчит, а я сажусь и, схватив бутылку, наполняю бокал. Динамик вновь оживает.

— Непонятный он, — ворчливо произносит Норка. — Вроде при знакомстве было все очевидно. Флирт, намеки, улыбочки. Но на этом все застопорилось. Поэтому я что-то сомневаюсь, что мне с ним будет интересно, — она снова умолкает, подбирая слова. Я знаю, что это часто бывает трудно, когда речь заходит об Артеме. — Уже четыре раза встречались. Даже с вами его познакомила, и никакого продолжения. Ужинаем, гуляем, разговариваем… И все. Меня такой детский сад мало интересует. Только потеря времени.

«Боишься, что я трахну твою подружку?» — проносится в голове.

Значит, все, как говорила Иринка. И сам Артем. Неужели он так решил держать слово?

— Хочешь сказать, что переживаешь, что вы до сих пор не переспали?

— Да, Лиз, именно это я и хочу сказать. Если у него проблемы с этим, то я страдать от этого не намерена. Пусть ищет себе компаньонку за шестьдесят и гуляет с ней. У меня на него стоят другие планы.

Я вздрагиваю и не знаю, смеяться или возмущаться этой ситуации. Норка не была бы Норкой, если бы не ставила во главу угла себя. Я вдруг осознаю, что рассматриваю ситуацию однобоко, со стороны Артема. Почему я сразу не подумала о том, что Норка не похожа на девяносто процентов девушек, которые бы с удовольствием поддались бы обаянию Артема. Норка привыкла сама решать, с кем ей спать, а с кем нет, с кем встречаться, кого послать. В ее желаниях решала только сама она и легко отбрасывала всех, кто не очаровал ее так, как она хотела. И хоть внутри она часто переживала, ее решения всегда были предельно категоричны.

— Почему бы тебе не спросить у него прямо, — с долей злорадства говорю я. — Выясни сразу, чего он от тебя хочет. И решай потом.

— Конечно, спрошу, — отмахивается Норка. — При следующей встрече. Это я и сама решила. Иринка думает, что он так демонстрирует серьезные намерения. Сдались мне они, — она вздыхает. — Лиз, короче, ты согласна, что надо напролом, да?

— Напролом, это если ты в текущей ситуации решила бы изнасиловать его. А так… Ты просто расставишь точки над «и».

— Жалко, конечно, если придется с ним закончить. Он мне в общем-то нравится.

Еще бы, мысленно отвечаю я. И одна фраза Норки не дает мне покоя. Норка обладает высокой степенью проницательности.

— Ань, а почему ты не хочешь с ним серьезных отношений? Если вдруг окажется, что… гм, у него все в порядке.

— Потому что я привыкла к комфорту. А с ним его точно не получишь. Он одиночка и сам по себе. Влюбиться в него, а потом страдать, потому что он уж точно не станет под тебя подстраиваться, — зачем мне это надо? Ты настроена на разговоры? Тогда я себе тоже налью чего-нибудь, что ли.

Она повторяет мнение Иринки. Слово в слово. Но у них есть противовес. «У нас был многообещающий задел». Весы качаются, но какое из мнений верное?

— Налей. Только я не уверена, что настроена на разговоры.

Норка хмыкает. Из динамика слышится звук выскакивающей пробки и звук льющейся жидкости.

— Ну а ты что о нем думаешь? Ты такие рожи там корчила там с Иринкой, видно, он и тебе с первого взгляда не понравился.

Я в это время делаю очередной глоток вина и закашливаюсь.

— Мне нет до него никакого дела. Это твой выбор.

— Поня-я-ятно. Иринка-то резанула правду-матку без ложной скромности.

— Она всегда говорит то, что думает.

— Иногда это и правильно.

— Ань, могу еще раз повторить, это твой выбор и мое мнение не имеет никакого значения.

— Я про значение и не заикалась. Но ты ведь с Артемом уже пообщалась и можешь оценить его со стороны. Просто озвучь его, и все.

И все.

Я делаю несколько мелких глотков, мысли хаотично скачут, прошлое перемежается с картинами сегодняшнего дня в офисе Артема. Если я начну сейчас юлить и уходить от ответа, Норка сразу заподозрит неладное. Я силой воли стираю все ненужные воспоминания. Как бы не сказать того, чего я не могу знать. Говорю:

— Скорее всего ты права, он тот кот, который гуляет сам по себе. Еще он требовательный и не склонен к сантиментам.

— Ну, допустим, это не совсем так, — усмехается Норка. — Нежным он все же умеет быть.

И меня вбрасывает в жар от этих слов: я все это знаю, но знать не должна.

— Тогда у тебя есть шанс, — осторожно говорю я.

Норка смеется.

— Это у него есть шанс. Пока еще есть. Так когда вы начинаете?

— Завтра.

И завтра начинается.

7

Утро вторника приносит дождь и головную боль. Вроде и немного выпила вчера. Желания идти куда-то нет совершенно. Я валяюсь в кровати и оцениваю, что будет, если откажусь от сделки с Артемом. Вчерашний разговор с Норкой показал, что она сама в состоянии позаботиться о себе. Тогда, может, мне не стоит впрягаться? Нужна ли эта жертвенность с моей стороны, если подруга мало того, что не просила о помощи, так и вообще не уверена в отношениях. А если я, подписав контракт, добровольно свяжу руки, а она с Артемом расстанется. Что я тогда буду делать?

Я фыркаю и забиваюсь глубже в одеяло. Вокруг мягкость, тишина и серый цвет.

Артем сам внедрил эту мысль про искупление вины. Я не считала и по-прежнему не считаю себя виноватой. Я всего лишь отреагировала на домогательства. Хотя стоит признать, слишком радикально отреагировала.

Я смотрю на темные пятна, плывущие по молочному небу. Тогда, семь лет назад, небо было таким же. И также накрапывал дождь.

Я как обычно не взяла зонт и поэтому, когда зашла в отель, где жила делегация из Китая, по тонкой блузе фигурно расплывались мокрые узоры.

Наскоро промокнув одежду салфетками, пока поднималась в лифте, я вышла на нужном этаже и добежала до номера. Дверь открыл секретарь Кан Лун.

— Доброе