Залп уже готов был отдать распоряжение Скалолазу увезти антигравитационный гроб прочь, когда Вейдер его остановил:

- Вы кое-что забыли, коммандер.

Залп уставился на него:

- Забыл, мой повелитель?

Вейдер скрестил руки на мощной груди:

- К мерканской операции было приписано шестеро джедаев, а не трое. Шрайн коротко переглянулся с Шетак, которая, как и он, находилась достаточно близко от Вейдера, чтобы слышать разговор.

- Я в высшей степени сожалею, повелитель, но оставшиеся трое избежали поимки, - покаялся Залп.

Вейдер кивнул:

- Да, мне это известно, коммандер. И я не пролетел бы пол-Галактики исключительно ради того, чтобы присоединиться к охоте. - Распрямившись, он окинул подчиненного надменным взглядом. - Я явился покарать тех, кто позволил им сбежать.

Скалолаз немедленно выступил вперед:

- Стало быть, меня.

- И нас, - в унисон объявили остальные члены Ионного отряда.

Вейдер уставился на бойцов:

- Вы не подчинились прямому приказу Верховного командования.

- В тот момент приказ не имел ни малейшего смысла, - ответил за всех Скалолаз. - Мы посчитали это уловкой сепаратистов.

- Ваше мнение меня не волнует, - пророкотал Вейдер, тыча пальцем в Скалолаза. - Вы должны выполнять приказы.

- И мы выполняем - разумные приказы. Убийство наших сослуживцев к ним не относится.

Указательный палец Вейдера продолжал смотреть в грудь Скалолаза.

- Они не были вашими сослуживцами, солдат. Они были предателями, и вы встали на их сторону.

Скалолаз упорно стоял на своем:

- Почему предателями? Только потому, что несколько их соратников пришли арестовать Палпатина? Я не могу понять, почему за действия нескольких джедаев смертный приговор выносится всему Ордену.

- Ваша обеспокоенность, вне всяких сомнений, будет доведена до сведения Императора, - заявил Вейдер.

- Сделайте это, будьте так добры.

Шрайн подтянул отвисшую челюсть и сглотнул. Джедаи пытались арестовать Палпатина? У Республики теперь Император?

- К несчастью, - говорил меж тем Вейдер, - вы не проживете достаточно долго, чтобы узнать о его реакции.

Одним быстрым движением он откинул с плеча плащ и снял с пояса световой меч. С отчетливым шипением из эмиттера вырвалось кроваво-красное лезвие.

Если до этого Шрайн был сбит с толку, то сейчас он был просто ошеломлен.

Клинок ситхов?

Четверо приговоренных бойцов отступили, поднимая оружие.

- Мы готовы понести наказание за наше преступление, - выпалил Скалолаз. - Но не от императорского мальчика на побегушках.

Почти мгновенно Залп и его офицеры шагнули вперед, однако Вейдер жестом приказал им остановиться:

- Нет, коммандер. Оставьте их мне.

Он сделал шаг в направлении взбунтовавшихся солдат.

Рассредоточившись, они открыли огонь, но ни один заряд не разминулся с клинком Вейдера. Отраженные лучи ударили в шлемы двоих бойцов, а через секунду два яростных взмаха клинка раскроили их тела от плеч до бедер, будто те были хрупкими пищевыми контейнерами. Скалолаз и второй оставшийся в живых боец воспользовались неожиданным замешательством, чтобы припустить к небольшому подлеску, стреляя на бегу. Один из отраженных лучей зацепил ногу Скалолаза, но лишь ненамного замедлил его продвижение.

Проводив их взглядом, Вейдер махнул рукой солдатам своей гвардии:

- Коммандер Аппо, они нужны мне живыми.

- Слушаюсь, повелитель Вейдер.

Бойцы коммандера Аппо бросились в погоню. Тем временем офицеры Залпа застыли подобно изваяниям, держа винтовки в полуприподнятом положении.

- Пусть мой клинок не вводит вас в заблуждение, - проговорил Вейдер, как будто читая их мысли. - Я не джедай.

По левую руку от Шрайна знакомый голос прокричал:

- Зато я - джедай!

Бол Шетак сбросила с себя головной убор, открыв всеобщему взору рудиментарные рожки, и зажгла собственный световой клинок, от которого, как полагал Шрайн, она должна была избавиться еще при поимке.

Вейдер развернулся на пятках и встретился с женщиной взглядом. Шетак крадучись шагала ему навстречу сквозь широкий живой коридор, образованный расступившимися узниками и солдатами.

- Чудесно. Хоть кто-то из вас выжил, - протянул он, поведя перед собой алым лезвием. - Значит, клоны спасли твою жизнь и теперь ты надеешься отплатить им той же монетой?

Шетак вознесла голубой клинок на уровень плеч:

- Хочу лишь исключить тебя из погони.

Вейдер развернул меч под углом, острием к земле:

- Ты будешь не первой из джедаев, кого я убил.

Два клинка встретились, рассеяв искры по всем направлениям.

Опасаясь, что пленники смогут воспользоваться переполохом, чтобы сбежать, бойцы спешно установили вокруг них тесный кордон. Придавленный к соседям, Шрайн потерял Вейдера и Шетак из виду, но по громкому шипению скрещивающихся клинков он мог определить, что схватка была стремительной и яростной. Толпа сковала его движения, и джедай посчитал наиболее верным поддаться ее напору, надеясь получить возможность возвыситься над головами соседей.

В какой-то момент у него получилось.

Он уловил взглядом Шетак, атаковавшую оппонента со всей скоростью и грацией. Ее движения были круговыми и размашистыми, световой клинок казался продолжением руки. Движения Вейдера, в свою очередь, казались неуклюжими, удары наносились в основном вертикально. И все же он был на целую голову выше Шетак и, что тоже важно, гораздо мощнее. В отдельные отрезки времени его стойка и техника владения мечом в чем-то походили на атару и соресу, но, похоже, Вейдер не имел собственного стиля и просто шел напролом.

Совершив стремительный выпад, Шетак сумела прорвать защиту противника и острием клинка зацепила его предплечье. Но Вейдер абсолютно никак не отреагировал на ранение, а в том месте, где должна была открыться прижженная лезвием плоть, Шрайн увидел лишь искры и облака дыма.

Затем он вновь потерял дуэлянтов из виду.

Втиснутый в толпу, он задумался, стоит ли попробовать обратиться к Силе и вырвать у кого-нибудь из солдат винтовку. В то же время он очень надеялся, что Старстоун не сглупила и выбросила свой меч еще на посадочной платформе. И что у нее хватит ума не бросаться на помощь наставнице в схватке с Вейдером.

«Нам нужно выяснить, что случилось с джедаями, - попытался он передать ей послание. - Наше время для схватки с Вейдером еще придет. Потерпи».

Шрайн задумался, правильно ли он поступает. Быть может, ему следовало броситься на помощь Шетак, с оружием или без. Быть может, его жизни суждено было оборваться здесь, на Меркане.

Он обратился к Силе в поисках подсказок, и Сила его удержала.

Сквозь всеобщий рев прорвался болезненный вскрик, и в толпе на миг образовался просвет, сквозь который Шрайн сумел разглядеть силуэт Шетак, стоявшей на коленях перед Вейдером; ее рука, сжимавшая меч, была отсечена