же голосом Император давал наставления своему первому ученику Дарту Молу; строил капканы для наместника Торговой Федерации Нута Ганрея; убеждал графа Дуку развязать войну; наконец, сулил Вейдеру - бывшему рыцарю-джедаю Энакину Скайуокеру - все блага темной стороны, обещая спасти от гибели его супругу.

Мало кому в Галактике был известен тот факт, что Палпатин так же являлся владыкой ситхов, носившим имя Дарт Сидиус, и именно он манипулировал армиями в Войне клонов, имея конечной целью свергнуть республиканский строй, сокрушить Орден джедаев и взять Галактику под свой безраздельный контроль. И лишь совсем немногие знали о роли, которую сыграл в тех событиях нынешний ученик Сидиуса: о том, как он помог будущему Императору защититься от джедаев, пришедших его арестовать; о том, как возглавил штурм Храма джедаев на Корусанте; о том, как хладнокровно казнил с полдесятка вождей сепаратистов в их тайной цитадели на вулканической планете Мустафар.

И о том, что он претерпел куда больше лишений, чем его новый наставник.

Припав на одно колено, Вейдер смотрел на голограмму. Черные доспехи, шлем, высокие ботинки и плащ не только скрывали от посторонних глаз произошедшие с ним зловещие метаморфозы, но и поддерживали в нем жизнь.

Он ничем не выдавал боли, которую испытывал, находясь в этой позе.

- Каковы ваши приказания, учитель? - произнес Вейдер.

И тут же задался вопросом: «Неужели такую боль приносит мне этот дефектный костюм? Или тут дело в чем-то ином?»

- Повелитель Вейдер, ты помнишь мои слова о взаимосвязи между могуществом и познанием?

- Помню, учитель. Там где джедаи черпают могущество из познания, ситхи обретают познание через могущество.

Палпатин едва заметно улыбнулся:

- Ты поймешь это куда лучше, когда продолжишь свое обучение, мой ученик. И я обеспечу тебя любыми средствами, чтобы твое могущество все возрастало, а познание все ширилось. В должное время твое могущество заполнит вакуум, возникший на месте принятых тобой решений, свершенных тобой поступков. Став одним из ситхов, ты больше не испытаешь нужды в ином спутнике, кроме темной стороны Силы...

Последняя ремарка пробудила в Вейдере чувства, в которых он так и не смог до конца разобраться: переплетение злости и разочарования, печали и горечи...

События из жизни Энакина Скайуокера могли случиться целую вечность назад, и даже не с ним, а с кем-то еще, но их осадок продолжал терзать Вейдера, словно боль в отсеченной конечности.

- До меня дошли слухи, - молвил Палпатин, - что группа солдат-клонов на Меркане сознательно отказалась выполнять Приказ шестьдесят шесть.

Вейдер еще сильнее сдавил рукоять меча.

- Я не слышал об этом, учитель.

Насколько ему было известно, каминоанцы, растившие клонов, не закладывали Приказ 66 в их сознание. Вместо этого солдаты - и офицеры в особенности - были запрограммированы на беспрекословное подчинение Верховному канцлеру как главнокомандующему Великой армией Республики. Таким образом, когда джедаи раскрыли свои коварные намерения и стали представлять для Палпатина угрозу, тот приговорил их к смертной казни.

На бессчетном множестве планет Приказ 66 был исполнен четко и безукоризненно: на Майгито, Салукемае, Фелусии и в других мирах. Застигнутые врасплох, тысячи джедаев пали жертвой солдат, которые в течение трех лет беспрекословно подчинялись им как генералам Великой армии. По слухам, нескольким джедаям все же удалось избежать смерти - волею случая или же благодаря своим исключительным способностям. Но на Меркане произошло нечто из ряда вон выходящее - и представляющее для Империи куда большую опасность, чем кучка выживших джедаев.

- Что послужило причиной неповиновения, учитель? - осведомился Вейдер.

- Инфекция, - презрительно бросил Палпатин. - Инфекционная болезнь, вызванная долгими годами службы бок о бок с джедаями. Не важно, кто они - клоны или кто-то еще... Не все возможно заложить в их память в процессе создания. Рано или поздно даже самый последний солдат начинает руководствоваться тем, что пережил, нежели тем, что было заложено изначально.

В своем тайном убежище, за многие световые годы от собеседника, Палпатин наклонился ближе к камере голопередатчика:

- Но ты, мой ученик, покажешь им всю рискованность независимого мышления. Опасность, которой они подвергают себя, отказываясь повиноваться приказам.

- Повиноваться вам, учитель.

- Повиноваться нам, повелитель Вейдер. Запомни это.

- Да, учитель. - Вейдер на мгновение умолк. - Стало быть, некоторые джедаи, вполне возможно, могли спастись.

Палпатин метнул на ученика взгляд, исполненный неудовольствия:

- Меня не заботят твои презренные бывшие дружки, мой ученик. Что касается клонов, то их нужно покарать как можно более сурово - как напоминание остальным о том, кому они в действительности служат. - Полностью скрыв лицо под капюшоном, он чуть более взволнованным голосом добавил: - Пришло время показать Галактике истинное лицо моего нового полномочного представителя. Как Галактика тебя воспримет - зависит лишь от тебя одного.

- Как поступить со сбежавшими джедаями, учитель?

Повисла короткая пауза, во время которой Палпатин, казалось, тщательно подбирал слова.

- Ах да, джедаи... Наткнешься на них во время выполнения задания - убей.

10

Лишь после того, как голоизображение Императора полностью растворилось, Вейдер поднялся. Еще некоторое время он стоял, угрюмо склонив голову и свесив затянутые в перчатки руки по бокам. Затем он повернулся и зашагал в направлении люка, ведущего в капитанскую рубку «Вымогателя».

Для всей Галактики рыцарь-джедай Энакин Скайуокер - парень с обложки, Герой-без-страха, Избранный - погиб на Корусанте при штурме Храма джедаев.

В какой-то мере это было правдой.

«Энакин мертв», - говорил себе Вейдер.

И все же, не будь всего того, что случилось на Мустафаре, Энакин сидел бы сейчас на корусантском троне, с женой под боком, с ребенком на руках... Но план Императора был исполнен безукоризненно. Палпатин выиграл войну, сверг республиканский строй, завоевал преданность рыцаря-джедая, на которого весь Орден возлагал столько надежд. Месть ушедших в добровольное изгнание ситхов свершилась, а Дарт Вейдер стал обычным прислужником, мальчиком на побегушках, возможным учеником повелителя ситхов и публичным лицом темной стороны.

Не потеряв джедайских умений, он ощущал неопределенность в отношении своего места в Силе; делая первые шаги к тому, чтобы пробудить мощь темной стороны, он чувствовал неуверенность в своей способности удержать эту мощь в себе. Сколь многого он мог бы достичь, не вмешайся судьба-злодейка так жестоко и не лиши всего, чем он владел, - лишь для того, чтобы воссоздать его заново!

Или унизить, как были унижены Дарт Мол и Дарт Тиранус; как, впрочем, был унижен и весь Орден джедаев.

В то время как Дарт Сидиус получил все, чего только желал,