— Б… РА! — Штырь подставил спину. Выгнул её, терпя невыносимую боль.

— Братец! — увидела Шера, как заикающийся упал на землю. — Сестрица Мел!

Мел, проскользив по земле, выставила купол, прикрыв их и себя.

— Шов, Торка! — взмахнул я рукой. — Пора сваливать!

Чем дольше мы затягиваем сражение, тем больше шансов, что не все покинут его.

Уклонившись от стрелы, я начал искать лазейку. Да, все, что нас отделяло от лестницы на другой этаж, — это группа Магусов. Телепортиртируюсь к ним! Мух, закончив ломать камнежора, сам схватил каменный снаряд.

Чуть промахнулся, сломав начало лестницы. Но поднявшаяся пыль сбила концентрацию волшебников.

— Тц! — зафыркала от пыли многоножка. Но я уже стоял перед ней.

— Сучара! — вел меня праведный гнев.

* * *

Купол Мел перетекал в заряд, шаровая оттесняла мечника. Капля крови потекла из носа ведьмы. Шера прижала к груди Штыря, взяла его на руки.

— Уходим! — с боем прорвалась к нам То, стряхивая плоть с когтей.

— Кх! — приземлился Шов рядом с ними. — За мной, я проведу!

Под прикрытием живого щита отряд прорубал себе дорогу. Но на половине пути за накидку Мел ухватился лежащий дикарь Матре.

— Б… богиня… — истекал он кровью. — Богиня, помоги!

— Я…

— Ничего личного! — недолго думая, Торка стукнула рукояткой кинжала по его голове. Хватка разжалась.

— Простите, — сжала зубы ведьма. — Мне жаль… — И возобновила бег.

— Кх, — все еще тянулся к ней дикарь. — Альма… Матре…

Когда отряд приблизился к началу лестницы, Зот свернул шею последнему Магусу.

— Ха! — выдохнул он пар. — Все?

— Все! — подтвердила Торка.

— Бегом! — вспышкой рассек он случайно выпущенную стрелу, прикрывал, ждал.

И вот отряд начал подниматься по первым ступенькам. Монстр еще немного посмотрел на продолжающееся сражение. Оно все больше походило на бессмысленную бойню. Несмотря на плачевное состояние заставы… у Трона все еще оставался шанс победить. А Дети Альмы будут биться до последнего. Зот это понимал, буквально ощущая, как тяжело сейчас Мелони.

Набрал в легкие воздуха.

— Дети Альмы! — крикнул он. — Отступайте! Ваша миссия выполнена! За во вактави! — так же отпустил он тварей тьмы.

И, не дожидаясь исхода, начал подниматься вслед за остальными.

Когда Зот нагнал отряд…

— Спасибо… — кивнула Мел.

Они преодолели первые пролеты. Прямое восхождение было опасным.

— Туда! — тоннель по правую руку.

Еще несколько секунд. Новая темнота окутала со всех сторон. А отдаляющийся гул боя постепенно стих окончательно. Монстр и команда… прорвались.

Глава 10

Путь

Через… хм… наверное, через час встали лагерем в тесной пещере. Не знаю, как высоко мы успели подняться, но даже сюда уже проникала природа Пятого этажа. Очень много… растений. Многие скалы, как и тоннельные переходы, полнились цветами, в основном — с густо-красными бутонами, а корни и свисающие лианы имели маленькие шипы.

— У-у-у, — лежал на животе Штырь. По его щекам иногда скатывались одинокие слезинки. Пришел в себя, уже хорошо.

— Как он? — продолжал я смотреть в том направлении, откуда мы пришли: может, кто увязался следом?

— Кх, — работал Шов. — Не мешай! — Вода, мазь и еще какое-то масло. В общем, к кислоте мы были готовы. — Пока опасно.

— Держись, старичок, — больше всех волновалась То. Но покосилась на Шеру. — А ты?

— Бзь, — разминала девушка перебинтованную руку. — Хорошо! — И скуксилась: — Братец… — Шера понимала, что не она, а её защитили от опасности.

Мел же пристально осматривала шернице.

— Шера, как ты себя чувствуешь?

Запечатывающие слова были произнесены. Но Нерожденная изменилась лишь наполовину. Теперь Шер выглядела как промежуточный этап своего превращения. Маленькая, стройная. А глаза, как и антеннки, все еще светились, плотный хитин окончательно захватил тело, став подобием легкой брони.

— Бзь. — К удивлению Мел, Шера заглянула в свои «шорты». — О-о-о. — Эм, она удивилась, как будто что-то там увидела. — Сестрица, смотри! — легким движением освободила себя от одежды!

— Кх, — изо всех сил не поднял головы мух.

— Шера! Что ты… — возмутилась ведьма, но быстро успокоилась. — Хм.

На такую реакцию я повернул голову. Да, Шера полностью была в броне. Женские признаки скрылись окончательно, на предплечьях и голенях появились шипы.

— Я теперь могу ходить голой!

Легкую радость… ведьма не разделяла.

— Это нехорошо, — задумалась синеглазая.

— Ба… — облегченно вдохнул Штырь. Лекарства начали действовать.

— Фух! — повторила выдох Торка. Самокрутка в руку, поднесла ее к Мел, подруга дала искру. Затяжка, выдох. То сунула курево в рот Штырю. Он, так и лежа на земле, начал дымить. — Мел, что не так? — уселась глава Червей.

— Очевидно, к Шере приложил руку биомант. — «Бзь?» — наклонила голову шернице, пока ведьма ощупывала хитин. — И не самый умелый, — злилась ведьма на неизвестного. — Он… не предусмотрел эффект дикости.

— Рхк, — сплюнул мух, прекрасно понимая, о чем речь.

— Чем больше Шера будет входить… эм…

— В боевой режим? — бросил я.

— Да, — кивнула Мел. — Тем сильнее дикая часть будет брать верх. — Взгляд стал строже. — Больше мы не будем распечатывать замок.

— Бзь, но! — прижались антеннки.

— Твоего нынешнего состояния хватит для боя. Дальше… будет хуже.

Шер немного подумала, сжимая и разжимая кулаки. Она чувствовала прилив силы, ощущала, что недопревращение действительно сделало её более опасной.

— Не хочу быть… — пыталась она вспомнить слова из другого мира, — об… обузой! Бзь! — кивнула девушка. — Буду сражаться и так!

— Молодцом, — улыбнулся я. Чуть дернул головой. Слабое эхо все же было, пока далеко. — Тут оставаться нельзя. Штырь?

— Б… М-м-м. Н-немного… помощи…

Мы усадили бедолагу на спину Торки.

— Ха! Ну ты и жирдяй! Хе-хе. — То свыкалась с его с весом. Но она сама вызвалась нести друга. Сколько бы ни бросала подколок, темная искренне переживала.

— Отдохнем на Пятом этаже, — усадила Мел Теню в подсумок. — Потерпите.

Начинаем новое восхождение. Сейчас проблема заключалась в том, что мы отклонились от лестницы. И главное теперь — найти нужный тоннель. Ориентиром стали все те же цветы: где