Деревянные «протезы» соединялись корнями с живой плотью, из них росли листья, и все это не вызывало никакого дискомфорта, будто так и должно было быть.

Ладно. Чего только не увидишь в Недрах.

Низкий старт. Я приготовился к рывку. Одной вспышки хватит, чтобы убить первую, вторую схвачу за горло, а третью…

— Листочек, быстрее! — полуобернувшись, повысила голос мечница.

А третью… Че-е-е-ерт.

— Вы слишком быстро ходите! — выбежала на поляну девочка. В руках палка. На вид лет двенадцать.

Мой показавшийся клинок нехотя вернулся обратно. Зараза. Я сжал кулак. И как быть? Ну почему из всех возможных вариантов именно ребенок показался на этой сраной поляне! Да… Можно только гадать, сколько детей с нашей подачи осталось без родителей, сколько сыновей и дочерей больше не увидят родных…

Но убивать на глазах… Да и вредить самой крохе…

Перед глазами возникла картина, как без раздумий я отсек голову девушке в начале нашего пути. Которая просто оказалась не в том месте и не в то время. Что изменилось, Зот? Мелони… Она ничего толком не делала, не читала мне нотаций, не говорила, что такое хорошо и что такое плохо. Просто рядом с ней мне самому хотелось быть лучше, чем есть.

Даже если… это ложь. И ведь Шеру… Шеру я мог убить.

С-с-с!

— Начнем с разминки, Листочек, — улыбнулась мечница.

— Да, мам! — ответила малявка. Блеск.

Я продолжал сидеть на ветке, думая, как бы обезвредить всех… пока не проливая крови. Но и эта заминка позволила услышать интересные новости.

— Сейчас тренировки важны как никогда, — поклонилась статуе девушка с копьем. Религиозный жест. Большим пальцем от носа до груди. — Дошедшие новости пугают.

— Да, — руководила «мама» ребенком, что наматывал круги. — На заставу ниже напали. — Быстро же они узнали. — Ходит слух, что тварей Матре накрыло безумие, — фыркнула она. — Нет. Это Легенда, не иначе.

— Думаешь, она здесь? — пожала плечами собеседница.

— Надеюсь… что… — не стала продолжать первая, но бросила тревожный взгляд на свою дочь. — В нашем лесу и так слишком много незнакомцев. Всюду охотники.

— Ну вот опять, — улыбнулась та, что с копьем. — Ты перегибаешь, Строка. Многие охотники оказались даже очень, — прицокнула она, — ничего. — Явно ей вспомнилось что-то приятное.

— Хе, — приободрилась Строка. — Дочь Матерей и боги помогают.

А я следил за девчонкой. Каждый ее круг… Есть момент, когда она пробегает под моей веткой. Ну вот… Все, что мне нужно сделать, — это прыгнуть вниз. Схватить, взять заложника. Спросить, что происходит на этаже, где главная деревня, где охотники. Но стоит ли оно того?.. Ведь если эта тройка выживет, о нас станет известно.

Снова мне захотелось сделать рывок, и снова я остался на месте. Твоего отца!

Я спрыгнул… Но в обратную сторону. Мягкое и бесшумное приземление. Хрустнув шеей, начал отдаляться от поляны. Сегодня удача на вашей стороне. Но вот минут через десять я спустился в грот. Широко раскрыл глаза.

— Р-р-р! — зарычала на меня тварь из небольшой пещеры.

Очередное полулиственное создание походило на скорпиона, только ног было больше и отсутствовали передние клешни. Я хотел его проигнорировать: он не был настроен на драку, просто защищал свое место. Уже потянулся рукой, чтобы взобраться выше…

Как лампочкой в голове пронеслась тупорылая идея. Как я подружился с Матильдой? Как завоевал доверие шахтеров?

— А вдруг? — сказал я сам себе. Черт, мне даже не обсудить это со всеми. М-м-м. Или сейчас, или никогда!

Я встал перед рычащим. Набрал в легкие воздуха. Произнес древние слова…

* * *

— Ха! — проводили спарринг дикарки. Строка хотя и выглядела серьезно, но для неё не составляло труда отражать натиск дочери.

— Ра! — а вот Листочек вкладывала в удары всю силу, была полностью сконцентрирована, но, как бы ни старалась… — Ау! — стукнуло по её руке ребро меча.

— Никаких «ау», — была строга «учитель». — Стойка, оружие выше! Еще раз!

Новое столкновение. Стук дерева, шуршание травы. Листочку удалось улучить момент, и рассекающий устремился в грудь противника!

— Хм! — блокировала мама выпад, подняв ногу. — Хорошо. — И легким движением выбила палку из рук девочки.

Палка, несколько раз крутанувшись, стукнулась о дерево в конце поляны.

— Нечестно! — прошипела Листочек. — У тебя благословение Дочери!

— И этого… не должно произойти с тобой, — хмурилась Строка.

— Да-а-а, — сидела на земле единственная зрительница. Ти-Гапа. Закинув копье на плечо, отдыхала под статуей. — Нам с твоей мамой пришлось закрывать лаской Дочери… наши ошибки, — шевельнулись живые корни на протезе.

— Хм, — зашагала Листочек к откинутому оружию.

— Дети, — проронила смешок Гапа.

— Дети… — выдохнула Строка.

Девочка по пути пнула одну из травинок.

— Дочь Матерей делает сильнее… — бубнила под нос. — Я тоже так хочу. — Она наклонилась, потянулась к палке. Но, когда пальцы соприкоснулись с деревяшкой… — М? — подняла она взгляд. И застыла от ужаса.

Тихо-тихо прямо перед Листочком сидел Тако-Ски. Несвойственное поведение для этого существа. Пасть со жвалами открылась. Хвост затрещал. Глаза — черные белки.

— Ра-а-а!

— А-а-а! — упала девочка на пятую точку, отползая назад. — М… Мама!

— Чт… — повели дикарки головой. — Лиси! — замерло сердце. Строка в ту же секунду сорвалась с места, но… Она не успевала.

— Нет-нет! — закрылась руками девочка, когда скорпионий хвост устремился к ней.

— Дочка!

Удар!

Зот все рассчитал до секунды. Выпрыгнув сзади, он приземлился между диким и жертвой. Блокировал жало!

— Са-а-а! — разворот! Острие пробило морду скорпиона, пришпилив её к земле. Выдохнул пар. — Ты как?

— М… С… — лишь кивала Листочек.

Мать с подругой подбежали, спасенная кинулась в родные объятия.

— Все в порядке? Цела? — опустилась Строка на колено, ощупывая дочку.

— Д-да, — шмыгнула та носом.

— Какой Бездны эта тварь подошла так близко? — поправила волосы Ти-Гапа. — Ладно… В любом случае спасибо, незна… — наконец она разглядела Зота. — С-с-с!

— Гап, ты чего?.. — выпрямила спину Строка, не понимая реакции подруги. Один взгляд на незнакомца. Белые зрачки, клинки из локтей. Рисунок на доске… — Дичь, — поднялся клинок, — Трона.

* * *

Давай, Зот. Все по заветам Торки. Кроме