– Нет, – неожиданно включился в разговор Зав. – Твой приятель очень важная особа, но не кардинал. Кардиналам говорят «ваше преосвященство».

– Господин Рудницкий не мой приятель, – сказала девочка. – Я только продаю цветы возле его отеля.

– Раз он пригласил тебя в кафе, значит, он хочет с тобой подружиться, – вмешалась Луна.

Рудницкий смущенно кашлянул: было заметно, что theokataratos очарованы его отношениями с девочкой. Только почему? Что ее отличает от сотни других детей, которых он каждый день встречает на улице и которые не вызывают ни малейшей заинтересованности у Проклятых?

– Правда? – покраснела Аня.

– Правда, – согласился слегка растерявшийся алхимик. – Но мы должны уже возвращаться, иначе твоя мама будет беспокоиться.

Девочка послушно отложила ложечку – Луна отдала ей половину своей порции, – но неожиданно запротестовал Зав.

– Еще минутку, – попросил он.

В его руке появилась массивная серебряная монета. Брошенная на стол, она начала вращаться вокруг собственной оси, все быстрее и быстрее. Аня наклонилась вперед, чтобы лучше видеть, взрослые обменялись взглядами над ее головой.

– Астрея уже у вас, – заявил Зав шепотом. – Она осталась под опекой Вилланова. Прошу сообщить мне, когда мы можем забрать ее назад.

Рудницкий едва заметно кивнул и поднялся, попрощавшись легким поклоном. Аня с видимым сожалением вернула монету, но Луна положила ее обратно в ее маленькую, не слишком чистую ручку.

– Она твоя, – с уважением сказала она.

На улице все еще было жарко, стены отдавали тепло, но алхимик ощутил мороз по спине. Колеса кареты громыхали по мостовой в странном беспокойном ритме – казалось, что они выбивают одну и ту же фразу: пять дней, пять дней…

Оркестр заиграл вальс, Самарин склонился перед женой, и они закружили в танце. Зал был переполнен, на бал прибыли аристократы из Москвы и Петербурга. Одно присутствие Марии Павловны привлекло бы придворную элиту, а если добавить к этому желание познакомиться с «польской княжной» и факт, что Арсеньево, имение Самарина, находилось недалеко от Твери, следовательно, имело отличное железнодорожное сообщение как со старой, так и с новой столицей империи, – удивительно, что тут еще хватало места.

Музыка вернула Самарина к действительности, и он ощутил аромат духов Анны. Его жена была одной из немногих, кто отказался от новой прически «под мальчика» в пользу более традиционной. Собранные в свободный пучок волосы открывали тонкую шею, шифоновое платье цвета светлой платины с глубоким декольте обтягивало стройную фигуру. «Дьявольски соблазнительное декольте», – подумал Самарин.

– О чем ты думаешь? – спросила Анна. – Разве джентльмен не должен развлекать даму разговорами?

– О твоем декольте и о том, что под ним скрывается, – честно ответил Самарин.

– В таком случае ты прощен. Может, тебе стоит отказаться от интеллектуальных размышлений и перейти к научным исследованиям? Знаешь: размер, форма, фактура кожи… – предложила она с озорной улыбкой.

Воспользовавшись тем, что Анна на секунду отвела взгляд, он деликатно укусил ее за ухо.

– Если ты не перестанешь, я затащу тебя в бильярдную, – пригрозил он.

– Что ж, как учительница, я должна поддерживать науку, не глядя на обстоятельства.

Самарин гневно зарычал: он точно знал, что, по крайней мере, половина присутствующих следит за каждым его движением.

– Ты мне за это заплатишь, – шепотом пригрозил он.

– Отшлепаешь меня по голой попе? – Анна заморгала с притворным испугом.

Последний аккорд «Волн Амура» спас его от ответа, разогретые танцами гости направились в соседний зал, где подавали напитки и закуски.

– Принести тебе чего-нибудь? – спросил он.

– Да, бокал крюшона.

На возвышении остались только музыканты, а за столиками, расставленными вдоль стен, сидели несколько пожилых дам, рассчитывающих на то, что о них позаботятся родственники. Анна думала, что развлечение будет носить более неформальный характер, без крутящегося вокруг табуна слуг. Большой дворец восемнадцатого века, построенный одним из предков Самарина, мог похвастаться не только огромным бальным залом, но и прилегающим к нему просторным помещением, которое часто использовали как буфет. Проходя мимо расположенных в проходе зеркал, Самарин критическим взглядом окинул свое отражение: черный смокинг с атласными лацканами, батистовый платочек, белая рубашка и элегантная «бабочка» контрастировали с суровыми чертами лица и сломанным носом, придавая физиономии генерала раздраженный и даже свирепый вид. Он намного лучше чувствовал бы себя в мундире, но с тех пор, как оставил службу, он на каждом шагу подчеркивал, что время, когда он слушался приказов, прошло.

Некоторые гости беседовали, собравшись группками, потягивая коктейли и напитки, другие толпились возле столов с закусками. Слуги только пополняли запасы, потому при чашах с пуншем и кувшинах с крюшоном дежурили галантные джентльмены. Самарин попросил две порции напитков, предназначенных для дам, с меньшим количеством алкоголя, и стал оглядываться в поисках жены. Она как раз разговаривала с несколькими придворными дамами. Похоже, Анна хорошо справлялась с ролью хозяйки.

– Дорогая, твой крюшон, – сказал Самарин, подавая жене бокал.

Она поблагодарила его улыбкой и легким взмахом веера дала понять, чтобы он не мешал. Самарин поклонился дамам и послушно отошел. Снова заиграла музыка, и большинство гостей поспешили в бальный зал. Пользуясь случаем, генерал пошел к столу с закусками, положил себе в тарелку несколько бутербродов с икрой и уселся в уголке.

– Чего-то покрепче? – Кто-то глубоким басом предложил ему бокал.

Самарин поднял глаза: мужчина был одет в смокинг и хорошо знал, как его носить, но что-то в его фигуре свидетельствовало о том, что он привык к одежде немного другого типа. Мужчине было около шестидесяти, а бледный цвет кожи выдавал, что большую часть жизни он провел под крышей. «Чиновник, – пришел к выводу Самарин. – Чиновник высокого ранга, скорее всего, при дворе, только почему я его не знаю?»

– Позволите присесть?

– Конечно, – быстро ответил Самарин.

– Советник Воронцов, – представился мужчина, протягивая ему руку. – Действительный тайный советник, – добавил он под внимательным взглядом генерала.

Самарин поднял бокал и сделал глоток, лихорадочно размышляя, что привело сюда Воронцова. То, что он видел его впервые, не удивляло, ведь список гостей составляли Анна с теткой, однако сам факт приезда советника ставил в тупик: действительный тайный советник соответствовал чину генерала или адмирала. Во всей империи их было чуть больше десятка, а принимая во внимание возраст господина советника, сомнительно, чтобы его интересовали танцы.

– Вы хорошо развлекаетесь, ваше превосходительство? – наконец спросил Самарин.