К реальности их вернул телефонный звонок.

Джейд отскочила от Слоана как испуганный подросток. Он тихо выругался.

— Черт побери, как не вовремя! Прости, я должен ответить, — сказал он, взглянув на высветившийся на экране номер. — Алло, мама, что-нибудь случилось?

— У меня все прекрасно, сынок, но я беспокоюсь за вас. На улице творится какой-то кошмар. Сообщают, что в ближайшие несколько часов ничего не изменится. Где вы?

— Все в порядке, мы решили укрыться в доме Отиса, переждем здесь грозу и вернемся домой.

Слоан искоса взглянул на Джейд, все еще ощущая сладкий вкус ее губ, и почувствовал, что едва может сдерживать сжигающее его изнутри желание. В этот момент телефон с печальным писком погас.

— Села батарейка, — без всякого сожаления в голосе сообщил Слоан, отбрасывая телефон в сторону и с лукавой улыбкой поворачиваясь к Джейд. — Похоже, нам придется проверить, насколько крепкую мебель смастерил старик Отис.

Джейд сидела у камина, прислушиваясь к раскатам грома, вою ветра и бесконечному шуму дождя. Стекла звенели от потоков разбивающейся о них воды. Через несколько минут после звонка Луизы у них пропало электричество, но в доме нашлись свечи. День подходил к концу, а буря, похоже, не собиралась заканчиваться.

Джейд посмотрела на Слоана. Он сидел на корточках перед камином, подкладывая дрова. Она скользнула взглядом по его широким плечам, точеному профилю, мускулистым рукам. И она не могла не думать о том, что чувствовала, когда эти руки обнимали ее, прижимая все ближе. При одной мысли об этом по ее телу пробежала дрожь. Джейд мысленно застонала и отвела взгляд. Она не могла позволить себе увлечься этим ковбоем. Ехать с ним на прогулку и уж тем более целоваться с ним было настоящим безумием.

— Долго ты еще собираешься меня игнорировать? — поинтересовался Слоан.

— Мне просто нечего сказать, — чуть пожала плечами Джейд.

— А до поцелуя у тебя не было сложностей с поддержанием беседы.

— Думаю, нам следует забыть об этом.

— Согласен, — кивнул Слоан. — Ты очень красивая девушка, Джейд, перед тобой очень сложно устоять. Но я сделаю все, чтобы этого больше не повторилось. Мне сейчас меньше всего нужны серьезные отношения.

Слоан отвернулся, но Джейд успела заметить боль в его глазах.

— Кто она? — помолчав, спросила Джейд.

— Поверь, не стоит тратить время на воспоминания о ней, — поморщился Слоан.

Джейд взглянула на окно, по которому все так же барабанил ливень.

— Время — это то, чего у нас сейчас предостаточно, — заметила она.

— Ну, — пожал плечами Слоан, — я хозяин ранчо, всегда мечтал заниматься только этим, с того самого момента, как после свадьбы родителей переехал в Устье Реки. Но некоторые люди считали, что я должен стремиться к большему, пытались изменить меня.

— Зачем? Это ведь замечательно, что ты нашел свое место в жизни.

Слоан хотел верить в то, что Джейд говорит искренне.

— Все меняется, когда твой отец — сенатор, — горько покачал головой он. — Рука об руку с должностью идут престиж и статус, которые многим кажутся очень привлекательными. Кристал Эриксон приехала в город, мы познакомились, встречались несколько месяцев, но у нас ничего не вышло. Конец истории.

Хотелось бы ему, чтобы все действительно было так просто. Слоан с тоской вспомнил, каким доверчивым дураком он был. Однажды, вернувшись домой, он увидел, как Кристал беседует с сенатором. Он не хотел подслушивать, но замер перед приоткрытой дверью, когда услышал, о чем они разговаривали. Оказалось, Кристал уже спланировала его будущее. Она мечтала о том, что он унаследует сенаторское кресло отца, и даже обещала Клею незаметно подтолкнуть его к этому решению. Именно тогда Слоан понял, что Кристал любила не его, а его имя.

Он был зол и разочарован и тут же разорвал помолвку. Тогда он и представить не мог, чем это закончится…

— Когда я дал Кристал понять, что между нами все кончено, она рассказала все о наших отношениях и частной жизни нашей семьи газетчикам. Нам пришлось заплатить, чтобы эта статья и фотографии, которые, как оказалось, делала Кристал, не попали на первую полосу.

— Слоан, мне очень жаль.

— Не надо. Это было давно, и я усвоил урок.

Он никогда не допустит, чтобы нечто подобное произошло еще раз.

Их взгляды встретились. Эти огромные зеленые глаза могли заставить его забыть обо всем и сделать выполнение данного себе обещания очень непростым. Слоан с трудом сдерживал желание вновь заключить Джейд в объятия, почувствовать, как ее тело податливо прижимается к нему.

— Прости меня за то, что произошло между нами, — тихо сказал он, вставая. — Это было совершенно непрофессионально с моей стороны.

— Половина вины лежит на мне, — покачала головой Джейд. — Ведь я работаю на твою мать.

В этот момент за окном сверкнула молния, сразу за которой раздался такой сильный удар грома, что Джейд вскрикнула от испуга.

— Все в порядке, — успокаивающе сказал Слоан. — Я не допущу, чтобы с тобой что-то произошло.

— Нет нужды играть в героя, — нахмурилась Джейд. — Я взрослая девочка и могу о себе позаботиться.

— Не сомневаюсь.

Но Слоан видел, что за этой напускной резкостью таится печаль.

— Пойду проверю, как там лошади, — сказал он и вышел.

Ему необходимо было успокоиться, взять себя в руки и выбросить Джейд из головы. Через пару недель эта красивая зеленоглазая девушка вернется в Даллас, и все будет как прежде. А сейчас он должен сосредоточиться на работе.

Через пару часов распогодилось, и за ними приехал Бад. Джейд была безумно рада видеть его. После того как Слоан поцеловал ее, она не понимала, как себя вести, и чувствовала себя ужасно неуютно в его компании. Она могла назвать множество причин, почему им нельзя быть вместе.

Мужчины быстро завели лошадей в трейлер для перевозки скота, и они наконец смогли отправиться домой. Джейд была рада, что может просто помолчать, пока мужчины обсуждали нанесенный бурей ущерб.

Когда они подъехали к дому, Слоан первым выпрыгнул из грузовика и протянул Джейд руку, чтобы помочь ей.

— Спасибо, я справлюсь, — тихо сказала она, не глядя на него; воспоминания о его жарких прикосновениях были еще слишком свежи. — Не надо, Слоан. Так лучше для всех… Иначе мне придется уехать.

Слоан нахмурился:

— Черт побери, Джейд, это последнее, чего я хочу. Я собираюсь держаться от тебя подальше. Я не хочу, чтобы ты уезжала… Ради блага моей матери.

Джейд кивнула, хотя ей больно было слышать, что он так легко может отказаться от общения с ней.

— Я очень устала, Слоан, я пойду в дом.