— Дело не в этом. Луиза думает, забота о ней обременяет тебя.

— Что заставило ее так думать? — нахмурился Слоан.

— По-твоему, внезапного бегства из родительского дома недостаточно?

— Тогда это казалось мне наилучшим выходом из положения.

— Думаю, чтобы не расстраивать твою мать, нам следует научиться ладить друг с другом.

— Милая, проблема как раз в том, что мы слишком хорошо ладим.

Его пылающий взгляд заставил Джейд смущенно потупиться.

— Мы ведь, кажется, решили больше не вспоминать о том, что произошло в доме Отиса.

Слоан не успел ответить; в этот момент за его спиной полыхнул огонь и запищала пожарная сигнализация. Одной рукой Слоан выключил газ, а другой закрыл крышкой загоревшееся на сковородке масло, лишая пламя доступа кислорода. Когда пожар был потушен, он со скорбным лицом оглядел кусок мяса, который жарил.

— Похоже, придется отложить завтрак до ужина, — грустно подытожил он, выкидывая обугленное мясо.

— Удивительно, как ты до сих пор не умер с голода, — не выдержала Джейд и направилась к большому хромированному холодильнику. — Давай посмотрим, что можно приготовить.

Слоан с изумлением взглянул на нее:

— Ты умеешь готовить?

— Конечно. Моя мама позаботилась об этом.

— А я думал, женщин, которые занимаются карьерой, готовка не интересует.

— Женщины бывают разные, — покачала она головой.

— Похоже, Марта тоже не хочет, чтобы ты голодал, — заключила Джейд, исследовав содержимое холодильника. И так как ты сжег свой завтрак из-за меня, сейчас я приготовлю для тебя что-нибудь исключительно вкусное.

Слоан работал как сумасшедший. Он прилагал все усилия, чтобы не думать о зеленоглазой красавице, которая превратила его упорядоченную жизнь в настоящий хаос. Ее визит, кстати, закончился совместным завтраком и экскурсией по дому, после которой Слоан как настоящий джентльмен проводил девушку до главного дома и со спокойным лицом выслушал ее предложение стать друзьями.

И это в тот момент, когда он едва сдерживал желание наброситься на нее прямо там, вновь ощутить прикосновение к ее теплой, шелковистой коже, почувствовать сладкий вкус ее губ… Вместо этого он вежливо попрощался с ней и с матерью и отправился домой. Один.

Действительно ли он хочет держаться подальше от этой девушки? Черт побери, да! Хватит с него экспериментов с женщинами, это слишком болезненно сказывается и на его собственном сердце, и на репутации семьи.

И именно его желание сконцентрировать свое внимание на чем угодно, кроме Джейд, привело его туда, где объезжали жеребцов. Там несколько молодых ковбоев как раз пытались справиться с дурным нравом известного на всем ранчо коня по имени Черный Рыцарь. Прекрасный конь мог бы стать жемчужиной конюшен Мерриков и произвести на свет породистое потомство, но только в том случае, если его удастся объездить.

После того как очередной ковбой оказался на земле, а его товарищи заметили Слоана, они попросили его помочь. Он хотел отказаться, но вспомнил о своем принципе делать любую работу, которую выполняют его подчиненные, поэтому коротко кивнул, перепрыгнул через ограду и пошел к нервно переступающему на месте жеребцу, обзывая себя последним недоумком.

Все затаили дыхание, наблюдая за ним.

Джейд вместе с Луизой прогуливались по ранчо, когда услышали звонкие, подбадривающие крики. Затем они увидели нескольких ковбоев, сидящих на ограде вокруг площадки, по которой носился огромный брыкающийся черный жеребец, то и дело пытавшийся сбросить всадника. Приглядевшись, Джейд с замиранием сердце узнала в нем Слоана.

— Что он делает? — испуганно спросила она.

— Похоже, опять пытается объездить Рыцаря, — сказала Луиза, нахмурившись. — Это прекрасный конь с отвратительным характером и воистину ослиным упрямством. Он никого не желает слушаться. Если кому-то и удастся справиться с ним, то только Слоану. — Последнюю фразу она произнесла с явной гордостью за сына. — Пойдем посмотрим поближе.

Джейд следила за каждым движением Слоана. Они не виделись уже несколько дней, и только сейчас она поняла, как сильно скучала по нему. Конь снова взметнулся на дыбы, но Слоан был готов к этому и удержался в седле. Сила против силы, упрямство против упрямства, этот танец продолжался уже довольно долго. Ни конь, ни человек не желали сдаваться.

Конь немного устал, замедлился, и Слоану показалось, что он уже взял контроль над животным, но тут Рыцарь снова взбрыкнул, и все началось сначала. На каждом рывке коня сердце Джейд уходило в пятки.

— Тихо, тихо, мальчик, — сквозь зубы выдохнул Слоан, которому снова показалось, что конь немного успокоился.

— Хорошая работа, Слоан! — услышал он голос матери.

Он в изумлении оглянулся и увидел не только Луизу, но и стоящую рядом с ней Джейд. Их глаза встретились, и на секунду Слоан забыл обо всем. Всего на секунду, но этого хватило Рыцарю для того, чтобы снова встать на дыбы.

— Слоан… Слоан…

Он почувствовал, как нежные руки касаются его лица.

— Давай же, открой глаза.

Слоан повиновался и тут же увидел огромные испуганные зеленые глаза.

— Джейд… — прошептал он и застонал от ужасной боли в затылке.

— Ты узнаешь меня, это хорошо, — слабо улыбнулась она.

— А я не должен? Что произошло?

— Рыцарь тебя сбросил.

Слоан тихо выругался и попытался сесть, но Джейд не дала ему этого сделать:

— Тише, ковбой, дай мне сначала осмотреть тебя.

К ним подбежал запыхавшийся Бад:

— Да, друг, тебе стоит послушаться!

— Со мной все в порядке, — поморщился Слоан и с трудом сел. — Бад, пусть ребята отведут Рыцаря в конюшню и возвращаются к работе.

— Хорошо. Эй, парни, вы слышали, что сказал босс?

Скоро вокруг никого не осталось, кроме Джейд.

— Я все еще собираюсь осмотреть тебя, — сказала она, пристально вглядываясь в его лицо. — Сейчас не время проявлять свое фамильное упрямство, ты можешь быть серьезно ранен. Нужно отвезти тебя в больницу. Скорее всего, у тебя сотрясение, но нужно сделать рентген, чтобы удостовериться, что кости не сломаны.

— Зачем? Чтобы врачи сказали мне то же самое, что и ты?

Слоан заставил себя подняться, но одна мысль о том, что ему придется сделать хотя бы шаг, вызвала ужасный приступ головокружения.

Как только он пошатнулся, Джейд подхватила его под локоть, помогая удержать равновесие:

— Держись, Слоан, нужно дойти до дома.

Он не успел сделать и шага, как второй его локоть тоже вдруг оказался в плену маленьких, но сильных ручек. Это была Алиса.