Над входом есть барельеф со знакомым изображением. Магистр или маг, самозабвенно читает книгу, от которой исходят лучи. Глаза чтеца прикрыты, и ничто не может оторвать его от исполнения важного таинства.

– Итак, господа, – я прекратил изучение древнего зодчества и обернулся к своим спутникам. – Теперь-то, вы мне расскажете, за какой такой надобностью мы приехали сюда? Единственно, я попрошу не тянуть кота за все подробности, иначе он нестерпимо мяукать начнёт!

– Конечно-конечно, – откликнулся тёмный магистр. – Я лишь предлагаю оставить наших собачек и боевого коня тут, у входа в Малахитовый город.

– Какой город? – меланхолично поинтересовался я, покидая седло Братана.

– Малахитовый, – Рафаэль сделал вид, что повторил название для человека, имеющего проблемы со слухом.

– Я это понял, но вот про сам факт наличия города… Э-э, как бы, – я повертел пальцем в воздухе.

– Внутри этих скал, под плато, есть древнейший город, – Рафаэль продолжил разъяснительную работу. – Мы все трое войдём туда, ты будешь его осматривать, а мы расскажем про него то, что знаем.

Я задумался, взглянув на проход с другого житейского ракурса, а мои компаньоны дали собачкам команды и те залегли в сугробах для отдыха.

– В таком случае – за мной, господа! – решительно заявил я, и сделал первый шаг в зев расщелины.

– Очень смелый человек, – прозвучало негромкое восхищение, предназначенное скорее для Скарлет, чем для меня.

Я прошёл около десятка шагов по узкому проходу и задрал голову вверх. Получилась вынужденная остановка для ожидания спутников.

Пещерного свода я не увидел, а лишь отметил, как каменные стены разлома поднимаются далеко ввысь, где и сходятся вместе. Сверху прорывается дневной свет, которого вполне достаточно для освещения дороги, как и всего своеобразного горного коридора.

А вот дальше… Чуть дальше коридор заканчивается, и я вижу нечто настолько невообразимое, что дух захватывает. Это город, вытесанный прямо в скалах. Это дома, стоящие и посреди огромного пещерного комплекса, и вытесанные прямо в стенах. Даже храмы есть, как и здания общего назначения.

Их фасады исполнены просто великолепно. Это напомнило мне о каком-то затерянном городе древности в стене каньона посреди гор в пустыне. Мы это изучали в школе, но все названия вылетели из моей головы.

– Нам туда, – проинформировала Скарлет, молчавшая всю дорогу.

– Представляешь себе, а я догадался, – я добавил немного сарказма в тон ответной реплики.

Мы двинулись дальше неспешным шагом для моего лучшего ознакомления с чудом этого света.

Монументализм творения меня с ног сшибает, если образно выражаться. А ещё, всё вокруг состоит из малахита, который даже под ногами в дорожной брусчатке используется.

Освещение тоже продумано. Лучи света падают сквозь рукотворные разломы, и подсвечивают все сооружения этого подземного, или скального города.

Тут заметно теплее, чем снаружи, что я тоже отметил. Есть несколько тёплых и горячих источников, как и гейзеров, бурлящих кипящей массой какой-то жидкости. А рядом с некоторыми даже трава растёт и много мха, что означает пригодность источников для питья.

Чем дальше мы продвигаемся по центральной улице Малахитового города, тем становится теплее. Начинают попадаться и низкорослые деревья, тянущиеся к скудному свету. Впереди показалась центральная площадь с многовековым дубом, несоизмеримо огромного в обхвате, и я остановился.

– Отчего тут не живут люди? – я задал вполне логичный вопрос в данной ситуации.

– А ты присмотрись к памятникам и скульптурам, – посоветовал тёмный магистр.

– Как скажешь, – пожал я плечами и приступил к исполнению прозвучавшей вводной.

Действительно. Странные скульптурные ансамбли я вижу повсюду. Создаётся такое впечатление, что композиции выдернуты из обычной жизни горожан и увековечены в малахитовом камне. Вот тут гуляет семья. Тут какой-то мужичок зазывает покупателей в свою каменную лавку, где за прилавком стоит приветливая хозяйка. И таких сюжетов тьма тьмущая.

А вот у дуба, стоящего на площади, я наблюдаю саркофаг с крышкой причудливой формы. Напротив него находится стойка для чтения книг.

Эта композиция прострелила мой мозг, заставив рот раскрыться. Однако, я моментально взял себя в руки и успокоился.

– Подойдём? – осведомился я.

– Да, не вижу препятствий для этого, – согласился со мной Рафаэль и первым зашагал к заинтересовавшему меня месту у дерева. – Наверное, ты увидел что-то знакомое для себя.

– Есть в памяти кой-чего, – я не стал упорствовать. – Что лежит в саркофаге, м-м-м, точнее, кто там?

– Тот самый, кто правил этим городом, – подсказала Скарлет. – Рафаэль, пора рассказать ему легенду, как думаешь?

– Согласен, – магистр кивнул ей и перевёл взгляд на меня. – Феликс, ты готов выслушать кое-что из сказаний про эти места?

– С превеликим удовольствием, – отчеканил я, и приблизился к саркофагу. – Вы говорите, а я пока тут рядышком поброжу.

– Э-хе-х, – вздохнул магистр. – Тогда слушай, но я буду краток, так как не всё из сказаний дошло до этих дней, – предупредил он, не скрывая досады.

– Да начинай уже, – отмахнулся я. – Услышу хоть что-то!

– Так вот… – задумчиво произнёс Рафаэль и приступил к интереснейшему повествованию.

Пока магистр Рафаэль готовился к изложению исторической эпопеи, под дубом образовалась молчаливая пауза. Это позволило мне более внимательно осмотреть саркофаг, а если говорить точнее, то я изучил его крышку. На ней я вижу интересный барельеф очень тонкой и изысканной работы.

Изображение, кстати, оказалось для меня вполне предсказуемым. Это старец в одеянии мага или магистра, держащий в руке державу, очень похожую на ту, что венчала триумфальную арку, воздвигнутую посреди леса.

Да, собственно, и над входом в Южный Усть-Щекурь что-то подобное присутствовало, если мне память не изменяет.

Или же, я это ещё где-то видел?.. Может на древних фресках в замках? Х-м… а может и в Верхнем Ляпине мне встречалось нечто похожее, увековеченное в художественных мозаиках на потолках и в напольном камне.

Видел, по-любому, а где – так это не так важно. Сейчас, по крайней мере.

– К-хм! – тёмный кашлянул, привлекая моё внимание.

– Да-да! – я подтвердил свою готовность к прослушиванию лекции на историческую тему.

– Так вот… Основали этот город великие древние. Впрочем, ты и сам это давно понял, – Рафаэль начал изложение издалека. – Цель преследовалась только одна – это создание неприступной защиты от прохода тёмных исчадий, рвущихся со стороны Великого Магического Разлома. И-и, скажу я тебе, эта цель была ими достигнута, да с превеликим успехом.