Цивилизация майя была цивилизацией каменного века. Майя не сумели найти способа выплавки бронзы, хотя они иногда и использовали медь, но ее приходилось привозить издалека. То же самое относится и к золоту, главным источником которого, вероятно, была Панама. По этой причине обработка металлов, как ремесло, не имела большого значения. Майя изготовляли украшения из меди и делали из нее колокольчики, которые подвешивали на входе в свои дома или носили на браслетах. Большинство золотых изделий, которые удалось извлечь из священных водоемов, куда их бросали в качестве подношений богам, вероятно, были привезены уже готовыми, хотя во времена Новой империи, по всей видимости, существовали небольшие мастерские, занимавшиеся чеканкой тонких золотых пластин. Изделия из золота и меди использовали в качестве приношений богам, но сами металлы для майя не имели ценности, изначально присущей им. Кое-кто из ученых даже считает, что оба эти металла использовали для столь прозаической цели, как изготовление рыболовных крючков! Незадолго до появления испанцев майя, по всей видимости, пришли к осознанию пригодности металлов для использования в качестве денег при торговле. Конкистадорам удалось обнаружить несколько тайников с золотом в прибрежных городах Юкатана.

Культура майя была культурой каменного века, и ремесленники владели искусством изготовления орудий из камня, в частности из твердого камня, носящего название обсидиан. Здесь представлены каменный топор из Вашактуна, а также рисунки из Дрезденского кодекса (слева) и Мадридского кодекса (справа), на которых показано, как топоры крепились к ручкам и как их держали «Причудливый» кремень, из которого высечены два человеческих профиля. Майя в совершенстве владели мастерством создания подобных «странных» произведений искусства.

Для майя нефрит обладал куда большей ценностью, чем золото. Источники его получения неизвестны, но считается, что его добывали со дна горных рек. Нефрит встречался редко, и майя ценили его столь же высоко, как испанцы золото. Представляющий собой магниево-кальцевый силикат нефрит – очень твердый камень, и его обработка требует большой сноровки и терпения. Не имея металлических инструментов, ремесленники майя резали нефрит путем втирания кварцевого песка в небольшие углубления на его поверхности. Линии узоров наносили при помощи скрученного из растительных волокон шнура, проводя им по камню вперед и назад бесчисленное количество раз. Гранильщики майя также пользовались изготовленными из обсидиана инструментами. С помощью изготовленных из кости или твердой древесины сверл проделывали отверстия, а увеличивали их в размерах сверлами большего диаметра, добавляя смесь кварцевого песка и воды для лучшей работы инструмента. С помощью столь примитивных методов ремесленники майя создавали настоящие шедевры, представляющие собой как пространственные фигуры, так и барельефы. Великолепная нефритовая голова бога солнца, Кинич Ахау, обнаруженная в гробнице у города Алтун-Ха в Белизе, имеет высоту в шесть дюймов и весит около десяти фунтов. Еще одна голова из Сан-Иеронимо в Гватемале имеет десять с половиной дюймов в высоту и весит двенадцать с половиной фунтов. Рельефные фигуры на датируемой 750 годом нашей эры нефритовой пластине, обнаруженной в городе Небах в Гватемале, весьма выразительны и полны динамизма.

Нефрит вместе с железным колчеданом и бирюзой также использовался в мозаиках. Этот вид искусства, по-видимому, возник за пределами территории майя, так как некоторые мозаичные произведения, такие, например, как несколько панно из города Чичен-Ица, считаются завезенными сюда из Мексики. Пятна на шкуре и глаза каменного ягуара из Чичен-Ицы инкрустированы нефритом. Можно предположить, что нефрит использовался для изготовления таких украшений, как ожерелья и кулоны.

Для ювелирных изделий использовали и бирюзу, уступавшую по своей ценности только нефриту. Железный колчедан, как было отмечено, использовался для зубных коронок, призванных в первую очередь быть украшением для их владельца, а отнюдь не для сохранения его зубов. Из железного колчедана и горного хрусталя изготовлялись бусы, из пластин железного колчедана также делали зеркала. В Карибском море добывали кораллы и жемчуг, использовавшиеся для украшений и натурального обмена. Морские раковины резали и делали из них бусы и серьги, а розовые раковины моллюсков, обитающих на тихоокеанском побережье, собирали в связки и использовали в качестве денег. Раковины также использовали для инкрустации, среди обнаруженных украшений есть несколько образцов резьбы по перламутру. Витые морские раковины служили в качестве труб, из других разновидностей раковин делали нечто вроде трещоток, использовавшихся для аккомпанемента при религиозных песнопениях.

Кремневый наконечник стрелы и кремневый нож из Вашактуна. Имеющие форму листьев лезвия крепились на деревянных ручках.

Как и положено людям культуры каменного века, майя преуспели в обработке кремня и обсидиана. Кремень имеется в больших количествах в равнинной части Юкатана, а обсидиан – твердая, черная, блестящая горная порода вулканического происхождения – в горных районах. Особенно большого мастерства майя достигли в расслаивании камня, используя для этого давление (а не обтесывая камень умело наносимыми ударами), в результате получалось очень тонкое, по форме напоминавшее створку раковины лезвие с ребристой поверхностью. Имеющие форму листьев лезвия, прикрепленные к деревянным ручкам, превращались в ножи, кинжалы и копья, их также использовали для наконечников стрел. Майя принадлежит заслуга создания необычного искусства скульптуры из кремня, который они превращали в фантастические, пластинчатые фигуры, своими причудливыми очертаниями отдаленно напоминающими людей в пышных головных уборах, скорпионов, собак и пернатых змеев, являющихся любимой темой в искусстве майя.

День начинался задолго до рассвета: в это время женщины вставали, разводили огонь и начинали готовить завтрак. Огонь добывали путем вращения палки с заостренным твердым концом, вставляя ее в углубление в мягкой древесине, служившей трутом, но делали это не каждый день, поскольку тлеющие уголья в сложенном из трех камней очаге обычно сохраняли тепло всю ночь.

Приготовление завтрака являлось довольно длительной процедурой. Хотя бобы оставляли на ночь в горшке, новую порцию маиса нужно было размалывать каждое утро. Зерна маиса вымачивали в насыщенном известковом растворе всю ночь, чтобы размягчить их кожуру, которую перед помолом требовалось удалить. Размол размягченных зерен производили на плоском камне с помощью каменной скалки. Конечный продукт представлял собой скорее тестообразную массу, чем муку, но имел необходимую консистенцию для приготовления лепешек. Их выпекали на глиняной сковороде, затем горячими складывали в мелкую посуду и накрывали куском ткани, чтобы они оставались теплыми.

Пока длился этот процесс, хозяин дома приступал к утренней молитве. Взяв немного тлеющих угольков из очага для курильницы (глиняный сосуд), он, выйдя на улицу, садился на корточки лицом к востоку. Подбрасывая кусочки смолы дерева копал и наблюдая за вьющимся дымом благовоний, он молился, прося даровать ему, в зависимости от того, что требовалось ему этим днем, либо удачную охоту, либо благоприятную для сева погоду, либо дождь.