о погоде, но последующий поток слов выдал волнение. – Правда, красота – не главное его достоинство. Он защитит от удара в спину, нескольких не слишком сложных проклятий и оповестит об опасности, если она близко. Камни ощутимо потеплеют. Также добавил маячок на яды, но это так, на всякий случай. Центральная бусина станет чёрной, если в руке окажется стакан с отравленным напитком. Есть ещё несколько полезных мелочей, напишу тебе потом инструкцию.

Я нервно улыбнулась на «инструкцию».

Старквуды – артефакторы в десятом поколении, их изделия очень ценятся. Но покупные амулеты теряют часть силы. А вот подаренные поистине бесценны, так как заключают в себе частичку магии своего создателя. Несложно догадаться, что браслет Том сделал без чьей-либо помощи. И я не могла уложить в голове причины столь дорогого подарка. А если учесть, что у него несколько функций, так вообще! Существуют защитные амулеты, оповещающие, отдельной категорией идут сигнальные, настроенные именно на яды. Но чтоб вот так всё сразу…

– Том, это слишком. Я не могу его взять.

Наконец подняв глаза, столкнулась с не принимающим никаких возражений взглядом. Упрямым – вот верное слово.

– Мне захотелось создать его именно для тебя, Несс. Таких больше нет, он изготовлен по авторской схеме. Можешь считать, что являешься испытателем-первопроходцем. До тебя подобные артефакты никто не носил. Но назад я его не приму. Это подарок.

С минуту я молчала, перебирая синие бусины и отмечая, как свет играет внутри камней. В груди становилось тепло-тепло, а прилипшая за последние дни тяжесть неприятностей медленно отступала.

– Спасибо! – Взглянув на Тома, шагнула к нему и крепко обняла.

Прикрыла глаза, затаив дыхание, когда его ладонь скользнула вверх-вниз по спине. И отступила, надеясь, что жар на щеках не выдаст совершенно нового для меня трепета в районе солнечного сплетения.

Глава 7

С одной капли начинается гроза

Замок был старым. Он принадлежал когда-то герцогу Римерскому, но после смерти наследников перешёл во владения короны. Долгое время по его коридорам гулял только ветер, а флюгеры башен служили насестами для чаек.

Девяносто три года назад, когда встал вопрос, где размещать Академию рун, замок погасшего рода оказался идеальным вариантом.

Во-первых, расположение. Рунная магия питалась энергией воды, рядом обязательно должен находиться источник. И глубокое озеро отлично справлялось с этой задачей. Во-вторых, древность каменных стен создавала дополнительную ауру природной защиты – какими бы сложными чарами ни пользовались адепты академии, они всегда могли рассчитывать на помощь замка.

Но на этом все удобства заканчивались.

Первые два года мне было невероятно сложно там жить. Я в полной мере ощутила все прелести средневековой крепости. Холод, сырость, сквозняки. Несмотря на магическое отопление, замок никогда не прогревался достаточно хорошо. Особенно зимой. Иногда внутри оказывалось холоднее, нежели снаружи. На третьем курсе мы с Фабианом уже знали основы рун и смогли нанести дополнительные цепочки символов на наши комнаты. Проживание стало значительно комфортнее.

Остальные же проблемы никуда не делись. И я не понимала восторженных вздохов подруг, едва услышавших о моей учёбе в Римерском замке. Их академии располагались в более современных особняках, а представления о древних крепостях витали на уровне романтических женских романов.

Огромный каменный исполин, расположенный на скалистом острове, сошёл, скорее, со страниц готических ужасов или историй о призраках. С запада его прикрывал дремучий лес, в котором было сумрачно даже в ясный день. У восточного берега раскинулась небольшая торговая деревенька с озёрным портом. Посетителей на острове немного, в основном сюда плыли за диковинной бескостной рыбой, что водилась лишь у этих берегов. Реже – за полудрагоценными камнями прозрачной текстуры и дарами леса. Местным жителям торгового оборота вполне хватало.

Ступив на деревянный помост причала, я крепче сжала ладошку Джеймса.

– Никуда от меня не отходи, хорошо?

Он кивнул, заинтересованно осматриваясь. Мимо торопились прибывшие с нами адепты, неподалёку шумел небольшой рынок. Торговцы активно предлагали товар прохожим, хотя прекрасно знали, что теплоход с эмблемой САРМа доставляет студентов, а не покупателей.

Рядом появился Фабиан. Он зачаровал наши чемоданы, и те, поднявшись на три метра в воздух, полетели по назначенному адресу.

– Ну что, прыгнем до академии порталом? – Подойдя последним, Том вытащил из кармана плоский чёрный камушек и подбросил его на ладони.

Я отрицательно мотнула головой. Упоминание порталов всё ещё навевало на меня неприятные ассоциации.

– Ей нельзя, – ответил за меня брат. Он, прищурившись, выискивал в толпе извозчиков. – Ты отправляйся, встретимся уже на месте.

От озёрного порта до расположенного на горе замка пешком добираться слишком долго. Каждый адепт имел при себе ключ – подобие портала, перемещающего в пределах острова. Альтернативой были разве что маленькие трёхместные кареты, если можно так назвать будки на двух колёсах. Запряжённые в них крылатые ослики – иканы – местная достопримечательность. Обитали эти волшебные существа в здешнем лесу и, что интересно, прекрасно ладили с людьми. Диких иканов в природе просто не существовало.

– Что значит нельзя? – нахмурился Томиан.

– Увы, ещё одиннадцать дней без магии, – я вздохнула. – Целитель запретил.

– Чем дальше, тем интереснее.

– Нашёл свободного! Пойдём, Несс, – Фаб взял меня под руку и кивнул другу, – увидимся через час на нашем месте. Я расскажу о последних событиях.

Мы разделились. До самой посадки в карету я спиной чувствовала чей-то взгляд, но не стала оборачиваться. Решила, что это озадаченный Том додумывает ответы на собственные вопросы. Легенду для сокурсников и преподавателей я уже придумала: истощение на почве экспериментов с рунами. Взялась колдовать без должной защиты и поплатилась за это. Подобное объяснение моего временного отказа от магии вполне походило на правду. А что говорить о появлении в замке Джейми, я не знала. Папа советовал вообще молчать. Ректор в курсе, и этого достаточно.

Карета набрала скорость, колёса оторвались от земли. Восторженный возглас племянника вернул из раздумий.

– Гляньте, гляньте, у него крылья!

Он встал коленями на сиденье и припал к переднему окошку, за которым была видна спина кучера и грязно-серые кожистые крылья икана.

– Держись крепче, Джеймс. Позже будешь осла разглядывать. А то выпадешь.