поле его зрения – заведомо портить себе настроение. И отчего дед такой вредный? Должна же быть какая-то причина…

Я сгрызла яблоко, скормила остатки птицам, сорвала ещё парочку для Джейми и Фабиана – брат наверняка придёт вечером в гости. А потом всерьёз задумалась: не разминулись ли мы с Редмондом? Может, он не дождался меня и ушёл? Ну, что ни делается, – к лучшему!

Когда уже собралась уходить, на тропинке показалась высокая фигура. Вздохнув, я уселась обратно. Пронаблюдала, как Рабастан поднимается по трём деревянным ступенькам и останавливается посреди круглой беседки.

– Не думал, что вы придёте раньше. – Он снял шляпу и определил её на свободную лавку.

– Шутите? – мои брови взлетели вверх. – Я вас минут двадцать жду.

Он как-то странно посмотрел и потянул цепочку карманных часов, вытаскивая золотой корпус на свет. Бросил взгляд на циферблат, затем вернул ко мне.

– Граф не говорил о природе вашего дара. Это Время?

– Что? – непонимающе нахмурилась.

Я знала: по линии отца у нас в роду передаётся особая магия, наследником которой обычно становится младший отпрыск действующего главы рода. Дядя Бернард много рассказывал об Эмпатии, которой обладал. Он также говорил, что однажды подобная сила проснётся и во мне. Я воспринимала это как приятный бонус, которым когда-нибудь буду обладать. Не более.

– Хотите сказать, родители не посвятили вас в столь важные вопросы?

– Знаю я про дар. – Выражение его лица начало раздражать. – При чём тут Время? Мой дядя – эмпат. Ничего похожего за собой пока не замечаю.

– В роду бывают повторения, но обычно через несколько поколений. – Рабастан прошёл к боковой лавочке и сел, повернувшись в мою сторону. – Судя по всему, ваш дар как-то связан с течением времени. Потому что я не опаздывал. Напротив, пришёл на десять минут раньше.

– То есть… Мне каким-то образом удалось заставить время остановиться? Или повернуть вспять? Что за бред, я о таком даже не слышала!

– Вспять повернуть его невозможно. Как и ускорить. Можно заставить последние действия определённых предметов пуститься в обратную сторону, но само время в этот момент просто замрёт на месте.

Он говорил абсолютно серьёзно. Я поняла это по сосредоточенному взгляду и отсутствию даже намёка на улыбку. Но в голове всё равно не укладывалось услышанное.

– Собственно, я хотел поговорить с вами и об этом тоже.

– О невозможностях, которые на самом деле вполне возможны?..

– Нет, – тут уголок его губ всё же дрогнул вверх, – о даре. Граф назначил меня вашим наставником. Намекая на встречу в академии, я имел в виду именно это.

– Но… Мне он ничего не говорил, – я растерянно заморгала.

– Боюсь, господин Адальстейн утаил ещё кое-что.

Рабастан вернул себе прежнюю серьёзность, даже несколько напрягся. Происходящее явно не доставляло ему удовольствие. Я и сама не успела отойти от новости об управлении временем. В голове метались самые разные мысли, память подкидывала эпизоды из прошлого, в которых можно было отметить определённые странности. Например, тот момент на пороге салона мадам Жюли. Когда я увидела некроманта в третий раз и всё вокруг, казалось, замедлилось. Словно воздух превратился в жидкий клей.

– Ванесса, – вернул в реальность напряжённый голос Редмонда. – Я – прямолинейный человек. Не люблю недосказанность и ложь.

Заинтересованно взглянув на него, решила молча выслушать. По крайней мере, начало очень даже заинтересовало.

Глава 9

Вдребезги

– Долгое время приходилось идти на поводу у графа, в надежде, что он сам поставит дочь в известность. Но в защиту ему сказать – он надеялся на более… естественное развитие событий. Увы, отношения наши с самого первого дня не особо заладились.

Я мысленно усмехнулась. Это мягко сказано!

– Как бы мы друг к другу ни относились, брачный договор уже подписан. Вы станете моей супругой, и ваш дар – основная причина этому.

Будто обухом по голове ударил.

– В смысле?

Идея выслушать не перебивая только что с треском провалилась. Внутри всё заледенело, а сердце, кажется, вообще остановилось. Самые страшные догадки оправдались. Отец заключил контракт. Как мог?! И ни словечка ведь не сказал! А мама? Неужели она не в курсе? Почему они так поступили со мной?!

– Я не выйду за вас замуж. – Голос слегка сел от трескучего льда, поднявшегося к горлу. – Простите, но никаких чувств к вам не испытываю. Раз уж мы сегодня боремся с недосказанностью.

– Знаю. Увы, сказать, что моей любви хватит на нас обоих, я не могу. Возможно, это прозвучит слишком… жестоко, но мы оба в ловушке. Ваша фамилия – из пятёрки подписей в древнем договоре. А вы – младшая дочь Адальстейнов. Права выбирать сердцем у вас нет. Вместо этого – уникальный дар. Не так уж велика цена за него, как считаете? А я из тех, кто может помочь совладать с этой силой. Наш союз должен стать… удачным.

В этот момент я ненавидела его. Ох, как же я его ненавидела!

– Давайте смотреть правде в глаза: вы просто не можете отказать моему отцу. Ведь от его благосклонности зависит ваша карьера.

С минуту он молчал, спокойно выдерживая полный презрения взгляд, способный поджечь на нём одежду. Затем улыбнулся кончиком губ, показывая совершенно новую сторону своей натуры.

– Вы не по годам умны, Ванесса. Это хорошее качество.

– Иди к дьяволу! – Я встала, забыв о яблоках, лежавших на коленях.

Плоды со стуком покатились в разные стороны. Сжав кулаки, почувствовала, как магия пылает в венах, грозясь вырваться на волю и спалить дотла всё вокруг.

– Он давно со мной, милая, – Рабастан поднялся следом. – Наверное, мы дошли до точки, после которой можно окончательно перейти на «ты». – Вздохнул, потерев переносицу, и вновь взглянул на меня. – Пойми, чем быстрее смиришься, тем легче будет нам обоим.

– Сам хоть слышишь, что говоришь?! Ты меня не любишь. Я… О, кажется, сегодня по-настоящему тебя возненавидела! – Вопреки воинственному настрою голос дрогнул, а глаза застлал туман накативших слёз. – Мне нет дела до клятой древней магии. Я легко откажусь от неё! Мне