хочешь убить кого, так убей по-тихому. Не надо империю в крови топить. Без пафоса и фанатизма. Мир изменился за сто семь лет. Ты передохни, наберись сил, а потом и верши правосудие. Главное — меня не впутывай, а то глазёнки так и блестят. Лучше вот что мне поведай: откуда имя моё знаешь? Я не называлась, память у меня дай бог каждому.

— Я долгие годы провёл между жизнью и смертью. Многое видел, ещё больше постиг. Длинная история, княжна Ольга. Нет у тебя времени её слушать. Если имеешь планы возглавить род Нагих, то до начала инициализации осталось три часа. Не поспеешь — лишишься всего. Другого шанса не будет!

Так вот, значит, что имел в виду вояка, упоминая про тринадцать часов. Хотелось порасспросить Распутина, но это означало бы полное признание того, что я самозванка. Старик бы не сдал властям, он сам, судя по всему, в той ещё заднице. Но вручать лишние козыри в чужие руки не хотелось. Догадываться — одно, а знать наверняка совсем другой коленкор.

— Пошли тогда, что ли, чего дожидаемся? — выжидательно взглянула на Распутина, который в землю врос.

— Твоя тропа, ты и веди. Мы почти на месте, княжна. Я же говорил: тень приняла тебя. Ты видишь тропу, а это значит, короткие пути открыты.

— Если тень приняла, тогда какого рожна меня пыталась сожрать целая толпа демонов?

— «Демонов»? — переспросил изумлённый колдун.

— Нет, мля, выводок зубных фей! Чёрные такие, похожие на смоляное чучелко, жуткие до жути, глазищи огнём горят!

— Эти, что ли? — кивнул Распутин.

Я обернулась — и чуть в обморок не упала. Тысячи тысяч демонов стояли, мерно раскачиваясь, словно ковыль на ветру, в нескольких метрах за моей спиной.

— Это не демоны, княжна. Теневики обыкновенные. Сущности, чем-то похожие на муравьёв. Они безобидны, по сути. Сборщики тёмной энергии. Если следовать правилам, то не тронут. Реагируют на любые энергетические либо магические всплески. В царстве теней каждая капля маны на счету. Ты пыталась применять магию? В изнанке даже зажжённая спичка может привести к фатальному исходу!

— Было дело, каюсь. Запалила небольшую искорку, а они как с цепи сорвались, чуть не задрали, еле ноги унесла!

Распутин, хмыкнув, покачал головой, а затем, сформировав в руке огненную сферу, зашвырнул метров на двести. Демоны-теневики, сорвавшись с места, со скоростью спринтеров ринулись догонять магический сгусток.

Мне отчего-то стало так обидно, досадно — до колик в утробе. В тот же миг навалилась дикая усталость. Не удержавшись на ногах, села на задницу. Ну и как меня после этого назвать?

— Первый круг сравнительно безопасен для сведущего человека. Но вот что я тебе скажу, княжна Ольга, — таких людей по всей империи по пальцам пересчитать. Не кори себя. Не ведая броду, ты сунулась в воду. Без знаний, без подготовки, которая может тянуться десятилетиями, выгребла с минимальными потерями. — Бросив взгляд на мои окровавленные стопы, Распутин сморщился и полез в карман пиджака.

Выудив стеклянный флакон с изумрудной жидкостью, протянул мне. Тяжко вздохнув, взяла эликсир. Свернув пробку зубами, хватила одним глотком. Мятный привкус освежил рот. Тело обдало волной тёплой энергии. Ссадины, порезы, мозоли исчезали на глазах. Нечто похожее я видела в своём мире, но это зелье казалось ещё более эффективным. Встав на ноги, я почуяла прилив бодрости, как будто и не было многочасовой гонки со смертью, которую нарисовало в воспалённом мозгу коллективное сознание. Нужна передышка. Хотя бы сутки. Иначе я сойду с ума. Скоро собственной тени бояться буду. Доберусь до фамильной усадьбы, пройду инициализацию, чем бы она ни была, а затем залягу в спячку.

Представив пушистую перину, мягкую подушку и невесомое одеяло на лебяжьем пуху, запнулась о камень, едва не сломав палец на ноге. Рано расслабила булки, Ольга! Сколько там до Питера? Не припоздать бы. К чему спешка? В потраченных воспоминаниях истинной княжны ничего полезного отыскать так и не вышло. Кое-какие общие знания сохранились, но ценности никакой из себя не представляли. Вот к чему мне картина первого слюнявого поцелуя? А похороны отца с матерью?

Слёзы, рыдания. На кой всё это? Меня главным образом интересовало, как так вышло, что аккурат в момент инспекции магической лаборатории, принадлежавшей роду Нагих, произошла утечка редких и очень опасных реактивов, что привело к катастрофе. Погибли сотни сотрудников. Причину так и не выявили. Сославшись на несчастный случай, делопроизводство закрыли.

Княжна Ольга побасёнки схавала. А чего ещё ожидать от светской львицы? Девочка хоть и не дура, но родилась с золотой ложкой в заднице. Мажорка по-нашему. В голове шмотки, тачки да балы. Одно хорошо: я теперь умею водить машину, чему так и не научилась в предыдущей жизни. Имею представление об этикете и даже неплохо танцую. Все прочие воспоминания — пустой шлак, от которого невозможно избавиться. Судя по всему, осталось только то, что имело особый эмоциональный окрас. Придётся начинать с чистого листа, но мне не привыкать. Пережила отсев, лоботомию — переживу и всё остальное.

Шла, не останавливаясь, не оборачиваясь и не смотря по сторонам. Спиной чувствовала сиплое дыхание Распутина. Старый колдун всё не унимался. При каждом удобном случае пытался сблизиться и вдохнуть… чего он там вдыхал? Аромат крови?

Хотела предложить ему трусики, но вовремя передумала, а то вдруг возьмёт да согласится. Что у него там было с моей бабкой — не парило от слова совсем. Я никогда не любила и, возможно, не полюблю. Не тот я человек. Да и Скорп у меня имеется. В случае нужды выровняет гормональный баланс и не даст свершить глупость ни мне, ни Василисе. Заводить романы в мире, где всякая тварь норовит тебя убить, — навлечь беду на голову. Каждая привязанность — лишняя вероятность прессинга со стороны врага, а врагов у меня будет громадьё.

Тропа закончилась внезапно. Правая нога повисла в воздухе. Сдала на шаг назад. Похоже, мы у цели. Чудное место — изнанка. От Москвы до Питера шестьсот тридцать пять километров, а через царство теней — три плевка по карте. Как это объяснить физикой или логикой — непонятно.

— Твой путь завершён, княжна. Позволь дать тебе рекомендацию. Не будь такой сумасбродной, порой полезно думать головой, прежде чем совать шею в петлю. Засим я с тобой прощаюсь, но мы ещё свидимся. — Распутин, изобразив поклон, взял мою руку, хотел было поцеловать, но передумал. И правильно сделал.

Так и подмывало дать ему с колена